***
Так я стал одним из сталкеров. Уехал я в тот же вечер. Полине звонить не стал, оставил ей на кухонном столе подробное письмо о том, что я собирался сделать и почему. Пообещал вернуться максимум через год. Ждет ли она? Не думаю - ведь прошло уже намного больше времени. В погоне за этими проклятыми сливами я провел два с половиной года, уничтожил всю свою жизнь. Иногда я злился на Полину за то, что она купила эти дурацкие фрукты... но в душе понимал - не виновата она. Просто есть такая штука - судьба. Вот она то со мной и сыграла эту злую шутку. Доктор сказал, что я должен найти эти сливы и что растут они только в зоне. Сказал, что если принесу их ему, он сможет сделать противоядие от мутации в моем теле. Да только не судьба, наверное. Два года уже тут кантуюсь, а еще не одной такой сливы не видал. Хотя сталкеры поопытнее, которые ходили дальше всех в зону говорят что видели "старую сливу" и фрукты на ней были как раз такие как я ищу. Я многих просил указать мне путь к этому дереву, но все отмечали на карте разные места. Позже я узнал у одного долговца, что "старая слива" не обычное дерево. Она была, как он выразился, "бродячая". Все время перескакивала с места на место. А значит искать мне ее предстояло еще очень долго. Ну а тем временем голод мой не проходил. Я постоянно что-то жевал. В первые дни, когда я только приехал в зону, мне безумно хотелось фруктов. Я пытался раздобыть их всеми мыслимыми и немыслимыми способами. За что и получил здесь прозвище "Фрукт". Через время мне стало хотеться мяса... причем мяса не приготовленного, а сырого, с кровью. В Зоне такой роскоши не было. Была колбаса, хлеб... ими и приходилось удовлетворять постоянный голод. А еще из меня так и перла какая-то непонятная агрессия на все живое. Сталкеры стали меня сторониться. Военные не трогали, боялись. Я стал замкнут и нелюдим. Мои мысли все больше и больше занимали эти чертовы сливы. Больше ничего не хотелось, ни о чем не думалось. Это была какая-то мания, постепенно превращающаяся в одержимость. И все же, по вечерам, прежде чем заснуть я закрывал глаза и настойчиво вспоминал Полину. Ее лицо, глаза, ее пахнущие духами волосы. Уже долгое время эти воспоминания не давали мне полностью уйти в себя и провалиться в бездну собственного отчаяния и неопределенности. Они толкали меня вперед. А еще была надежда... надежда, что она ждет... Я потянулся и приоткрыл глаза. Солнце только встало, костер уже затух и утренняя прохлада пробирала до самых костей. Я шел уже седьмой день. Это была моя очередная вылазка в Зону "на удачу". Я решил, что если буду просто так, без определенной цели, бродить по окрестностям, то рано или поздно все же наткнуть на "старую сливу". Так гласила теория вероятности. Больше надеяться было не на что! Нужно было вставать. Еще вчера наткнулся на псевдособаку, подранил ее. А тварь она злобная и мстительная, как бы очухавшись не пошла по моим следам. Я встал, по привычке вытащил из шмотника кусок колбасы и принялся его жевать. Сегодня я решил направиться на север, а там куда тропинка заведет. По пути нашел пару "каменных цветков", если все пройдет гладко - занесу их Бармену, денег немного выручу. Сколько я перетаскал уже всяческих артефактов из Зоны. И ученым их продавал, и Сидоровичу с Барменом, а денег все равно никогда не было - все уходило на еду. Оружие новое я себе никак не мог позволить, так и ходил со стареньким обрезом и пистолетом. Да мне, в принципе, этого хватало. Мутантов я старался обходить стороной - благо я их издалека чувствовал. Ну а если уж и случался бой, то только с собаками или здешним подвидом свиней. А на них было достаточно и обреза. Шел я сегодня быстро. День был хороший, спокойный. Грозы не наблюдалось, земля под горами была сухой и надежной. Ничто не отвлекало от воспоминаний о Полине и моей безоблачной жизни в Киеве. Казалось, омрачить моего хорошего настроения просто невозможно. Но, уже через час неторопливой прогулки я услышал позади тонкий протяжный вой. Псевдособака все же решила догнать меня и отомстить. Я вздохнул. Из сложившейся ситуации было два выхода. Я должен либо идти быстрее, или найти место для боя. Я ранил тварь, но травма для нее была не очень серьезна. Она сможет быстро меня догнать. Как бы быстро я не шел, все равно не успею до блокпоста раньше, чем попадусь на зубы проклятому мутанту. Прикинув в голове возможные варианты я решил действовать по плану Б - найти подходящее место и дать твари бой! На поиски подходящего полигона для сражения ушло около получаса. В конце концов, мой выбор пал на небольшую густую рощицу на холме с густым подлеском из каких-то синеватых кустов. В этих самых кустах я и решил засесть. Прямо передо мной открывался отличный обзор на прилегающие территории, а значит я первым увижу псевдособаку, а не она меня. В кустах я просидел около часа, а тварь так и не появилась. Пару раз я слышал ее вой, но самой собаки видно не было. Учуяла она меня, точно учуяла, иначе уже пришла бы сюда по моим следам. Я сердился. И откуда она взялась на мою голову?! В желудке бурчало - голод все настойчивее напоминал о себе. Я вздохнул и вытащил из рюкзака последний кусок колбасы. По-видимому сегодня мне больше есть не придется. Дожевывая колбасу, явсматривался в горизонт, когда сзади меня толкнуло что-то тяжелое. Я упал на бок, инстинктивно загородившись рукой. И собака вцепилась в нее. Острые зубы моментально прокусили толстую парусину моей куртки и глубоко вошли в руку. Я почувствовал как хрустнула кость. Эта сволочь почуяла меня издалека и зашла с тылу, пока я высматривал ее на открытом пространстве!!! Пока собака пыталась оторвать мне левую руку, правой мне удалось нащупать обрез. Хорошо, что я заранее зарядил и смазал все оружие. Из-за чудовищной боли я плохо соображал. В руке снова что-то хрустнуло, я извернулся и выстрелил куда-то туда, где по моим представлениям находился противник. Раздался пронзительный визг, переходящий в вой. Мою руку отпустило. Кряхтя я встал на колени. На то, что осталось от моей левой руки было страшно смотреть. По обрывкам рукава вперемешку с клочьями кожи и жил струйкой стекала кровь. На месте локтя торчал обломок кости. Боль была настолько сильна, что темнело в глазах. Я с трудом нащупал ремень, расстегнул его и перетянул руку на предплечье. Кровь остановилась. Постанывая я поднялся на ноги. Зрелище было еще то - человек с искалеченной рукой, весь в крови, с обрезом и надрывно воющий мутант с отстреленной задней лапой уползающий куда-то в кусты. Картины можно писать! Я тяжело оперся на ближайшее дерево. Запах крови разбудил во мне так тщательно сдерживаемый голод к сырому мясу. Он был настолько силен, что я поймал себя на том, что плотоядно уставился на собственную искалеченную руку. Для меня она выглядела вкусно. Я замотал головой пытаясь сбросить это наваждение. С трудом оторвавшись от созерцания собственной конечности, я посмотрел туда, где совсем недавно была псевдособака. Ее отстрелянная лапа все еще валялась там в луже крови. Во мне снова закипала ярость. Я убью эту тварь! Столько неприятностей из за нее!!! Уверенным жестом я переломил обрез, выбросил гильзы и ругаясь сквозь зубы вставил два новых патрона. Боли я уже не чувствовал, гнев разгорался все сильнее. Я понимал, что если сейчас же не уничтожу эту тварь, не успокоюсь! Закинув на плечо шмотник, я поудобнее перехватил ружье и отправился вверх по склону, куда уходил кровавый след псевдособаки. Долго идти мне пришлось. Холм был невысок и уже через минут пятнадцать я добрался до его вершины, которая оказалась абсолютно лысой. Лишь на самой верхушке стояло огромное дерево, а в его корнях было углубление, больше похожее на небольшую пещеру. Там и разместился мой противник. Мутант лежал в яме и тихо поскуливал. Я подошел ближе, на ходу перехватывая обрез. Пес поднял голову и злобно посмотрел на меня. Он не шевелился. По-видимому, рана отняла у него последние силы. Церемониться я не стал - поднял ружье и выстрелил в уродливую голову животного. Уничтожив противника я успокоился. Недавнюю ярость, поддерживающую меня в работоспособном состоянии, как рукой сняло. Вернули