»Ich kann nicht mal genau sehen, was da vor sich geht. Ist das da – ich meine das blinkende Ding – unseres?«
»Nein. Es ist von den Vereinigten Staaten aufgestiegen. Es hat eine Waffe an Bord, die wir für einen Laser halten würden, wenn sie nicht auf einer äußerst hohen Frequenz arbeitete. In unseren Thaktanthp gibt es so etwas nicht. Was kannst du uns darüber eigentlich berichten?«
Das letzte, was Wes wünschte, war, in die bedrückende Stille seiner Zelle zurückzukehren. Jetzt war er dort, wo die Entscheidung fiel. Ohnehin würde er mit dem, was er sagte, keine wichtigen Geheimnisse verraten. »GammastrahlenLaser sind technisch machbar. Sie zerstören sich selbst, daher feuert man sie nur einmal ab. Die Energie dafür gewinnt man aus explosiven Kernfusionen.«
Der Herr der Herde trompetete etwas.
Takpassihjämp sprach so rasch, daß Wes nicht folgen konnte. Ein weiteres Fi’, das er noch nie gesehen hatte, hörte nachdenklich zu und ergriff dann gelassen das Wort.
»Vielleicht. Die Thaktanthp sagen nichts darüber. Das würde erklären, warum sie so viele Bomben verwenden.«
»Was will der Eindringling?«
Ob die Frage ernst gemeint war? Wes Dawson erklärte: »Die Männer führen Krieg.«
»Krieg hat ein Ziel. Welches? Wollen sie eine NichtUnterwerfung Unterwerfung?«
»Ich verstehe das nicht. Sie wollen euch auslöschen. Sie kommen, um euch zu töten.«
»Die ganze Fithp? Weiber und Kinder?«
»Denk an Indien.«
»Das war nicht die ganze ErdlingsFithp.«
»Wenn ihr euch nicht unterwerft, wird das Raumschiff Thaktan Flishithy zerstört.«
Der Herr der Herde schien nicht überrascht. Er sprach das vierte Fi’ der Gruppe an. »Ihr habt es gehört, Herr der Verteidigung. Krieger, behaltet ihn hier, bringt ihn an eine Stelle, wo er nicht stören kann!«
Die Wächter zerrten ihn zu einer der Trennwände. Dort legten sie seine Hände gegen die feuchte, schwammige Wand. »Faßt zu!« Jede Hand wurde von Tentakeln umschlungen. Die FithpKrieger gruben ihre Krallen in den Boden.
Der Herr der Herde hielt sich in so großem Abstand, daß Dawson nicht hören konnte, was gesagt wurde. Der Schub war jetzt gleichmäßig. Die sechzehn Grifflingsschiffe, die die Bote als letzter Verteidigungswall umgeben hatten, fielen rasch zurück. »Herr der Verteidigung.«
»Leitet mich.«
»Können wir die Auseinandersetzung vermeiden?«
»Herr der Herde, dafür ist die Geschwindigkeit des Eindringlings schon zu hoch. Wenn wir seitlich zu seiner Flugbahn Schub gäben, würde er auf eine Entfernung von wenigen Makasrapkithp herankommen. Daher lenke ich das Schiff von ihm fort, in Gegenrichtung zu Winterheim. Auf diese Weise muß er die letzten Grifflingsschiffe hinter sich bringen, um uns zu erreichen.«
»Das ist Euer Thaktan.« Tu, was du für richtig hältst! »Takpassih jämp.«
»Leitet mich.«
»Rästapispmins hat gesagt, daß Erdlinge in Afrika häufig Bedingungen stellen, bevor sich der Fuß auf ihre Brust senkt. Welche Worte hat er dafür benutzt? ›NichtUnterwerfung Unterwerfung ‹?«
»Ja. Es bedeutet soviel wie ›vereinbarter Ansehensverlust‹.«
»Entwirf mir einen Lösungsvorschlag für den Fall, daß wir diese Schlacht verlieren sollten.«
»Ist das denkbar, Herr der Herde?«
»Gewiß, aber nicht wahrscheinlich. Du hast selbst gesagt, daß es ihr letzter Versuch ist, unserem Fuß zu entkommen. Sobald der Eindringling beseitigt ist, werden wir den Erdlingen Gelegenheit geben, sich zu überlegen, wie sie sich uns unterwerfen wollen. Bis dahin denk dir etwas aus! Bereite für uns einen vereinbarten Ansehensverlust vor, bei dem sie so wenig wie möglich bekommen!«
»Herr der Herde?«
Der Ruf kam von einem der Rangniederen. »Sprich!«
»Kamera achtundzwanzig.«
Der Herr der Herde drückte zwei Knöpfe. Auf einem der Bildschirme wurde ein Luftkanal sichtbar… und darin ein rothaariges ErdlingsWeibchen.
»Es ist… sie befindet sich unmittelbar vor dem hinteren Steuerraum und sieht durch das Gitter herein.«
»Laß sie von einem Krieger holen! Schick außerdem einen – nein, drei zum AbsonderungsPferch der Erdlinge! Wenn sie frei herumläuft, tun es die anderen womöglich auch. Und laß Tashajämp kommen!«
Ein halbes Dutzend Fithp standen auf der anderen Seite des Gitters. Was sie sahen, schien sie nicht besonders aufzuregen. Sie schalteten lediglich an ihren Einstellgeräten für die Bildschirme herum. Eine Ansicht blieb. Sie zeigte einen Raum ähnlich dem, in dem sie sich befanden, nur weit größer. Er hatte Fenster, hinter denen man Sterne sah.
Dort stand Wes Dawson zwischen zwei der Scheusale, die ihn festzuhalten schienen, an einer Wand.
Mit einemmal sah Alice auf einem weiteren Bildschirm sich selbst, wie sie durch das Gitter eines Luftkanals spähte. Zeit zu verschwinden, dachte sie. Auf die Spitze zu. Wenn das Raumschiff Fenster hatte, mußten sie vorn liegen…
43. Dampf
Die große digitale Zeitanzeige oberhalb der LageBildschirme zählte die seit dem Start der Michael vergangenen Sekunden. Nach Ablauf von sechs Stunden sagte Admiral Carrelclass="underline" »Jetzt können sie es versuchen.« Er setzte sein Wechselsprechgerät auf.
Jack Clybourne schob sich wie ein englischer Butler unauffällig durch den Raum, räumte schweigend Kaffeetassen ab und leerte Aschenbecher, bevor er wieder seinen Platz an einer der Wände einnahm. Jenny gab auf der ComputerTastatur Befehle ein, die sich blitzschnell über den halben Globus ausbreiteten.
Irgendwo da draußen steckt ein UBoot seine Nase in die Luft, damit wir einen Bericht bekommen…
Die LageSchirme hatten in den vergangenen zwei Stunden nur wenig Änderungen gezeigt. Wo sich die Raketenstellungen in Georgia und Missouri befunden hatten, waren jetzt Bombentrichter, und ein eigentümliches Muster von Spuren todbringender Meteore zog sich über den Südatlantik. Bellingham war noch nicht angegriffen worden. Harpanet zeigte sich entsetzt, als er erfuhr, daß man das Symbol des friedfertigen Rüßlers auf die Kuppel der Erzengel gemalt hatte. Vorausgesetzt, das Projekt schlug fehl, würde den Menschen diese Heimtücke heimgezahlt werden.
In Jennys Kopfhörern rauschte es. »Versuchen Sie es über Florida.«
»Jawohl, Sir.«
Und wenn das nicht klappt…
»Gimlet, wir haben Nasenbluten.«
Das ComputerProgramm identifizierte Nasenbluten: Ethan Allen.
»Das Boot muß tief runtergegangen sein«, sagte Admiral Carrell. »Ich hatte schon gedacht, wir hätten es verloren.«
»Gimlet, wir haben Windpocken.«
Ein weiteres AtomU Boot.
»Zwei mögliche Verbindungen. Das genügt. Versuchen Sie durchzukommen«, gebot Carrell.
»Michael, hier spricht Gimlet.« O ihr Throne, Herrschaften, Reiche oder Gewalten…
Unvermittelt rauschte es so laut in Jennys Kopfhörern, daß sie zusammenzuckte.