Hak glielo disse, e lui si sentì crollare sulla sedia. L’epoca in questione, in cui l’umanità era stata martoriata non da una ma da due guerre, era quella.
Adesso l’inviato neanderthal voleva assolutamente scoprirne di più. Hélène, prima di andarsene insieme a Tukana, gli aveva lasciato l’enciclopedia elettronica aperta alla voce NAZIONI UNITE, ma gradualmente Ponter riuscì a capire come funzionasse quell’esotica interfaccia. — Qual è il loro termine per dire “guerra”? — chiese.
Hak fece un’analisi incrociata del testo scritto a video e delle parole che aveva ascoltato, poi disse: — Il sesto gruppo di caratteri da destra alla riga 9.
Ponter usò la punta del dito per aiutarsi a trovare la parola sullo schermo piatto. Commentò: — Non può essere quella, è troppo breve. — Il termine neanderthaliano per guerra era mapartaltapa; a Ponter sarebbe piaciuto possedere maggiori nozioni di linguistica, ma un principio che aveva imparato era che tra i gliksin le parole brevi erano quelle che indicavano concetti di uso comune.
— Ritengo di non avere commesso errori — rispose Hak. — Si pronuncia guerra.
— Ma… oh!
Ponter abbassò lo sguardo sulla tastiera per cercare le lettere corrispondenti, ma non ne trovò alcune; data la differenza di forma, non poteva sapere che il tasto “R” corrispondeva alla lettera “r” minuscola a video. — Se selezioni la parola — suggerì Hak — penso che sia possibile attivare una ricerca tematica.
Ponter agì sull’area sensibile al tatto che si trovava davanti alla tastiera, facendo spostare sullo schermo quella specie di piccolo pino bianco finché la punta non raggiunse la parola scritta. Dopo qualche tentativo, riuscì a selezionarla.
Sulla parte sinistra dello schermo comparve una lista di argomenti, che lasciò Ponter a bocca aperta mentre Hak leggeva:
Guerra civile americana
Guerra civile spagnola
Guerra del 1812
Guerra del Golfo
Guerra del Vietnam
Guerra dei Trent’anni
Guerra di Corea
Guerra ispano-americana…
E ancora. E ancora.
E ancora.
E…
Il cuore di Ponter batteva a tamburo.
Prima guerra mondiale
Seconda guerra mondiale…
Avrebbe voluto imprecare, ma le uniche espressioni che conosceva erano quelle tipiche del suo popolo, riferite alla putrefazione della carne o all’espulsione dei rifiuti organici. Nessuna di esse sembrava all’altezza. Fino a quel momento non aveva ancora capito il senso delle imprecazioni gliksin, che invocavano una presunta potenza celeste a riordinare le follie terrene. Ma era proprio quello che ci voleva. L’intero pianeta era un campo di battaglia! Ponter ebbe quasi paura di andare a vedere le voci in elenco, paura di scoprire quale pedaggio di morte era stato pagato. Perché, dovevano esserci state migliaia di…
Spostò il dito sul touch-pad, facendo ascoltare l’enciclopedia ad Hak.
Prima guerra mondiale: 10 milioni di morti.
Seconda guerra mondiale: 55 milioni di morti, sia militari che civili, per cause indicate come “al fronte”, “fame”, “bombardamenti”, “epidemie”, “massacri” e “radiazioni”, anche se Ponter non capiva che cosa avessero a che fare queste ultime con la guerra.
Si sentiva male. Si alzò, si diresse verso la finestra della sua stanza e si abbandonò alla contemplazione di questa città, questa Ottawa. Hélène gli aveva detto che l’alto edificio che si poteva scorgere sulla Parliament Hill era chiamato “la torre della pace”.
Aprì la finestra il più possibile (che non era molto) per lasciar entrare quell’aria esterna meravigliosamente fredda. Nonostante la puzza che portava, riuscì a calmargli un po’ i nervi; ma Ponter continuava a scuotere la testa avanti e indietro.
Ripensava alla domanda che gli aveva fatto il suo amato Adikor al suo ritorno dalla prima visita. “Sono persone buone, Ponter? Sarebbe consigliabile per noi entrare in contatto con loro?”
E lui aveva risposto di sì. Ed era “merito” suo se adesso stavano instaurando rapporti con questa genia di… di assassini, di guerrafondai. Aveva visto troppo poco, la prima volta.
Balle! Aveva visto a sufficienza. Aveva ben visto che cosa avessero fatto all’ecosistema, come avessero distrutto enormi estensioni naturali, come si moltiplicassero senza nessun criterio. Anche allora si era reso conto con chi avesse a che fare. Ma…
Inspirò di nuovo a lungo quell’aria ristoratrice.
Ma lui voleva rivedere Mary. La passione gli aveva fatto cancellare i ricordi che aveva del mondo gliksin. La sua nausea non era provocata dai dati che aveva letto. No. Era provocata dalla consapevolezza che lui aveva messo a tacere la propria capacità di giudizio.
Alzò lo sguardo alla Peace Tower, bruna e slanciata, con una specie di orologio in cima, collocata nel centro stesso del potere di questa nazione. Forse… forse i gliksin erano cambiati. Avevano dato vita a quell’organizzazione che lui avrebbe visitato l’indomani, le Nazioni Unite, allo scopo specifico (come riportato nello Statuto) di preservare le generazioni successive dal flagello della guerra.
Lasciando aperta la finestra, si trasferì a letto. Nel suo mondo non aveva mai dormito su giacigli di questo tipo, alti e morbidi. Si gettò di schiena, con le mani dietro la testa, a fissare gli arricciati stucchi del soffitto.
Ponter e Tukana, scortati da Hélène e da due agenti della polizia militare in borghese che fungevano da guardie del corpo, vennero portati in limousine all’aeroporto internazionale di Ottawa. I neanderthal erano rimasti elettrizzati dal precedente volo Sudbury-Ottawa: nessuno di loro due aveva mai ammirato da un simile punto di vista il territorio nord dell’Ontario, con lo stesso alternarsi di pini, laghi e pareti di roccia che aveva nella loro versione della Terra.
All’inizio Ponter aveva provato una sorta di senso d’inferiorità per le tecnologie avanzate gliksin: aeroplani, perfino veicoli spaziali… Ma la sua ricerca della sera precedente gli aveva chiarito, grazie a varie voci dell’enciclopedia, a che cosa fossero dovuti tutti quei progressi scientifici.
Già, la guerra era davvero un concetto di uso comune. Meritava appieno di essere una parola breve. Era stata la guerra a permettere… perfino quest’espressione era militaresca… la conquista dell’aria, la conquista dello spazio.
Mentre si avviavano di fretta al terminal, Hak si divertì a scherzare con il doppio senso della parola. Ponter aveva ritenuto che il salone utilizzato dai minatori di Creighton per cambiarsi fosse enorme, ma l’edificio in cui si trovava adesso era la più grande struttura che avesse mai visto. Ed era gremito di gente, con relativi feromoni. Si sentiva stordito e imbarazzato, sotto gli sguardi indiscreti che i presenti rivolgevano a lui e Tukana.
Sbrigate una serie di formalità, a cui Ponter dedicò minima attenzione, vennero indirizzati a uno strano enorme cancello. Hélène chiese loro di togliersi i cinturoni medici e di posarli su un nastro trasportatore; nonché di svuotare del loro contenuto le tasche dei vestiti. Alla fine, a un cenno di Hélène, Ponter attraversò il cancello.
Scattò immediatamente un allarme, che lo fece sobbalzare. Un uomo in uniforme gli passò lungo il corpo una specie di sonda. L’oggetto emise uno stridio quando fu nei pressi del suo avambraccio sinistro. — Si arrotoli la manica — disse l’uomo.
Ponter non aveva mai sentito quell’espressione, ma ne indovinò il senso. Slacciò la manica e tirò su la stoffa, mostrando il rettangolo di plastica e metallo che era il suo Companion.
L’uomo lo osservò per qualche istante; poi, quasi tra sé e sé, borbottò: — Siamo in grado di copiarlo. Abbiamo la tecnologia adeguata.