Только когда в западном крыле, где проходил Бал Безысходности, начался пожар, все более-менее успокоились.
Дилижанс вез ребят по полю вдоль леса. Эта территория принадлежит теперь малам, но остался еще один замок – севернее – туда всех и везли для подмоги.
– Почему мы едем на самом виду? – спросил Курант. – Не разумнее двигаться по лесу?
Ему никто не ответил. Все ехали молча, думая каждый о своем. Альфред посмотрел в оконце. Огромное поле волнами расстилалось до самого горизонта. Метров сто – и начинается лес, с другой стороны. Это напомнило ему побег домой. Машинально он опустил руку на бедро. Рана уже не болела, но она осталась в памяти.
– Может, там дороги нет просто? – высказал идею Нажбар, в ответ на вопрос Куранта.
В колонне шло всего пятнадцать дилижансов. Всех призывников университета разделили, отправили в разные точки. Их транспорт шел где-то в середине – никто не считал, какой именно – было все равно.
Вдруг Альфреду стало плохо – он услышал слабый, но приближающийся свист падающего снаряда. Он закрыл лицо руками в испуге перед тем, что сейчас произойдет. «Господи, не надо» – произнес он в душе.
Курант заметил это, но ничего не успел сделать – прогремел взрыв – совсем рядом. Дилижанс колыхнуло, переднюю стенку, спиной к которой сидел Курант, проломило вовнутрь, отчего он упал на руки Альфреду. На разбитых досках проступала кровь.
Альф поднял друга и потянул к выходу. Курант стал выбираться, упираясь ногами в другую дверь, но она предательски открылась, лишая ноги опоры. Альфред оступился и рухнул в открытую дверь, завалившись на спину. Он видел только руки Куранта, как он держался за край порога, пытаясь выбраться.
Еще один взрыв. Снаряд попал куда-то в головные повозки. Они загорелись. Альфреда присыпало землей. Он посмотрел туда – знакомый мальчик, схватившись руками за лицо, бегал кругами и кричал. Нажбар схватил Альфреда за плечи и стал оттаскивать от дилижанса. Только сейчас он заметил, что возле него валялась горящая дверь, поджигая рукав.
Альфред пытался сопротивляться, оттолкнуть Нажбара и вернуться за Курантом, но тот был гораздо сильнее его. Парень тащил его все дальше и дальше. Альф что-то кричал ему, но на фоне окружающих их криков и периодических выстрелов ничего не было слышно. Все же вывернувшись, он ударил соседа в лицо.
Раздался третий взрыв. Альфреда подняло в воздух и откинуло в Нажбара, сбив его с ног и протащив по земле. Когда он пришел в себя и обернулся, дилижанс, в котором остался не спасенный им Курант, был опрокинут. Лошади пытались подняться, но у них не получалось.
Альф рванулся вперед, но тут же пуля рассекла ему висок. От боли, неожиданности и повинуясь инстинкту самосохранения, он присел на землю. Кажется, ему отстрелило часть уха. Он попытался взяться за кровоточащую рану, но раскаленная боль не допускала этого.
Кто-то прошел справа от него. Он поднял глаза. Перед ним были трое солдат в форме малов. Другие рыскали по разгромленным дилижансам, поднимали живых и раненых, сгоняли в круг в стороне. К Альфреду подошли еще четверо. Они что-то сказали на своем языке, но не ему – он все так же продолжал стоять на коленях с руками возле головы. Наверное, они подумали, что он повинуется.
Обернувшись, он увидел, что они разговаривают со стоящим позади него Нажбаром. Они что-то говорили ему. Вдруг он начал отвечать – на их языке. Но они явно спорили. Мальки что-то приказывали ему, а Нажбар не соглашался.
– На колени, – шептал Альф, – встань на колени. Просто встань на колени.
Нажбар начал кричать на них, и терпение солдат кончилось. Трое подняли ружья и нацелили в него, рядом с головой Альфреда.
– Нажбар, встань… – крикнул он, но они уже выстрелили.
Раскаленный порох обжег открытую рану, вызывая неимоверную боль. Сзади послышался звук падения мертвого тела – мягко, на траву. Альфред не выдержал всего этого. Схватившись за голову, вызвав еще более кошмарный прилив боли, Альфред зажмурил глаза и упал на правый бок. Земля и трава мягко обняли его лицо, солнце прогревало тело, а ветерок обдувал рану. Вот так хорошо. Так можно лежать постоянно.
Часть 2. МН
Глава 1
– Имя?
– Майкл, – робко ответил парень.
– Полностью имя! Зачем мне знать, как тебя зовут?! – суровый военный навис над ним.
– Майкл Нортон.
– Страна происхождения?
– Маламик.
– Город?
– Повиндиль.
– На чьей стороне воюешь?
– На вашей, – опешил Майкл.
– На чьей – вашей?! – крикнул мужик. Ему явно не шла роль злого персонажа, но кто-то выше поставил его вести допрос, а иных методов он не знал.
Майкл не стал над ним издеваться:
– Я Майкл Нортон, сэр, родился в Повиндиле в Маламикском королевстве двадцать один год назад. В восемнадцать лет раньше срока самовольно призвался в армию, поскольку хочу участвовать в военных действиях. Поступил под командование Эстри Регимента. Несколько месяцев назад по приказу Верховного Командования провели атаку на селение Сударбет на юге Хеймланда. После удачного выполнения задания я был отправлен в замок Кулас-Тенон, что на востоке их страны. Поскольку я отлично владею обоими языками, меня отправили в качестве разведчика. Моей задачей был подрыв замка изнутри, ликвидация стратегически важного объекта путем диверсии, сбор сведений о Хеймланде. Однако им пришло распоряжение собрать из учеников университета отряды и разослать на фронты. Я так же, как и все, попал в один из таких отрядов, после чего мы были атакованы, и я был взят вами в плен.
Военный посмотрел на него пристальным взглядом, будто на месте проверяя, врет он или нет.
– Все записал? – спросил он, не отрывая глаз от допрашиваемого, у секретаря, сидящего за столом.
Тот кивнул.
– Уводите его, – махнул охранникам. – Парень, – обратился он к Майклу, – ты слишком хорошо говоришь на нашем языке, чтобы принять тебя за шпиона. Но все равно мы должны проверить информацию. Я прослежу, чтобы это было просмотрено в ближайшее время. Если все, что ты сказал, – правда – мы освободим тебя. Почему-то я верю тебе, но одного этого мало.
Майкл кивнул и направился по длинному коридору, оканчивающемуся каменной лестницей. Его кинули обратно в камеру ко всем взятым в плен хеями и увели следующего.
Рано утром охранник растолкал Майкла и велел идти за ним. На выходе из темницы стоял все тот же военный, допрашивавший его вчера.
– Что случилось? – не понял спросонья Майкл.
– Пойдем, поговорить надо. Охрана, вы свободны.
Он провел его мимо допросного кабинета куда-то дальше. Майкл еще спал – было очень рано. В финальной комнате их пути он завалился на стул с краю стола и вопросительно посмотрел на мужчину.
– Ты извини, что так рано – еще и четырех нет. Просто не хотели мы, чтобы тебя увидели другие заключенные, что мы уводим тебя вот так. Мы проверили всю информацию, которую ты сообщил. Свыше нам подтвердили существование и тебя, и командира Регимента, и городка Сударбет. Возник только один вопрос – почему у тебя ни документов, ни жетона.
– Как бы я был с ними в чужом замке, – удивился Майкл.
– Ну да, ну да, – закивал мужчина. – В общем, мы намерены тебе поверить. Сейчас отправляйся спать, а как проснешься, будем решать вопрос по поводу дальнейших действий. Охрана проведет тебя в комнатку, которую мы для тебя организовали.
– Спасибо, – поблагодарил Майкл и протянул руку военному.
Он проспал до обеда. Встал с кровати, только когда уже полностью выспался и даже немного надоело лежать. Одевшись в приготовленную для него форму солдата маламикских войск, он спустился вниз. Охрана встретила его спускающимся с лестницы и проводила в уже знакомый ему кабинет.