– А стороннему читателю, если неизвестно об этом, так и вообще, наверно, заметно не будет.
– Ну да, – согласился Альфред. – А с нашими мамами даже и не стоит бояться, что забыл что-то. Они, мне кажется, напихали в поклажу в разы больше, чем требуется. Хотя что-нибудь действительно нужное могли и забыть. Так обычно и бывает – что им кажется нужным – делают, а что реально надо тебе – так и не вспомнят.
Путь на север лежал через череду горных перевалов. Сударбет расположен по иную сторону горного хребта, отделяющего его от всего Хеймланда. Возможно, из-за этого про городок и забыли. На жителях давно не сказывались никакие государственные происшествия. Они и новости-то узнавали только от торговцев, таких как Брозист, которые катались за территорию хребтов, закупая товары. Их потом обменивали в городке на иной товар – наличных денег в обиходе почти не было – и его везли обратно, перепродавать.
Когда же дело доходит до каких-то внешних контактов, например, случается поездка на учебу, где оплата производится государственными деньгами, то обращаются все к тем же торговцам. Отец Куранта кует отличные изделия. Потом отдает их Брозисту – у него самая крупная повозка, много способна увезти за раз – а уж он продает товар в каком-то городе. Ну и, конечно же, берет за это свою долю.
На городском совете не раз поднимался вопрос о том, чтобы напомнить государству об их существовании. Это мог сделать Верки Сноу, просто сообщив, где он проживает. Однако все время эта идея отвергалась, и Сноу продолжает работать через агента.
Причина в покое городка и всех жителей. Что будет, если про них вспомнят? Сударбет – самый южный город в этих горах. Через несколько километров – Маламик. Сейчас, в ходе войны, они станут военной базой. А в мирное время были бы основной перегонной точкой торговых путей. Никакие блага, которые можно с этого получить, не заменят спокойного существования городка. Так Сударбет и остается забытой точкой на территории Хеймланда.
До Кулас-Тенона – университета, в который ехали мальчики учиться, – километров пятьсот. К вечеру шестого дня должны добраться. Торговцы дали карты с указанием деревень и городов, в которых можно остановиться; дороги, по которым надо идти; ямские станции, где стоит менять лошадей. Заблудиться не должны.
– Время часов девять, – сказал Курант Альфреду, лежавшему на скамье, свесив ноги наружу. – Остановиться бы где-нибудь.
– Судя по картам, близко город. Там и встанем, – он перебрался на облучок, к другу. – Надоело лежать.
Часа два назад они прошли ямскую станцию, на которой сменили лошадей. Там оставаться было рано, а до нового пристанища добраться никак не могли.
Они уже обсудили все, что только в голову пришло. А впереди еще пять дней пути.
– Интересно, – спросил Альф, – а лошади между собой разговаривают?
– Что? – переспросил Курант.
– Ну, вот они идут такие две рядом и неужели даже не общаются? Ведь скучно же им там.
– Я думаю, у них не столь сильно мозг развит, чтобы размышлять о чем-то высоком. Поэтому они просто смотрят на дорогу, и им достаточно интересно.
– Да ну! Мне кажется, животным вдвоем интересней, чем просто так по одному жить.
– Это может быть, но они ж от этого, не думаю, что разговаривают. В смысле, – поправился он, – я думаю, что им веселей не от того, что они разговаривают, обсуждают что-то, а просто от того, что рядом ещё один такой же есть, сородич.
– Так я-то тоже не имею в виду, что они прям обсуждают: «Смотри, какое интересное растение. Как думаешь, можно его есть?» – «Да я и не знаю. Наверно, можно. Я б проверила, да боюсь, эти гады за спиной ругаться начнут, что я мордой не туда вильнула». – «А куда мы их везем-то? Не знаешь?» – «Ой, слышала я, что они учиться едут. Тоже мне – умники. Лучше б полезного чего сделали в жизни». – «Это точно». И идут такие дальше.
Курант посмеялся.
– Ноги затекли уже, – сказал он. – Подержи вожжи.
Передав другу управление над лошадьми, он спрыгнул с повозки, потянулся, помахал руками, ногами, после чего пробежался вперед и залез обратно на облучок.
– А вот как думаешь, зачем им хвост?
– Как показатель радости, – зевнув, сказал Альф.
– Нет, ну вот смотри. Почему собаке не нравится, когда ее за хвост хватают?
– Может, больно? – предположил.
– Но притом же она, когда виляет им, спокойно бьет об стены, и хоть бы что.
– Хм, – задумался Альфред. – Может, это инстинктивно что-то? Знаешь, у морских свинок есть такая функция – их нельзя за жопу трогать, потому что они боятся – инстинктивно. Их сородичей за это место хищники хватали. Они сейчас домашние животные, хищников нет, а инстинкты остались. Может, и собаки так же. И кошки.
– А вот интересно, всем зверям не нравится, что их за хвост хватают?
– Не знаю. Обезьяны-то вообще на хвосте висят.
– А если акулу за хвост схватить? Какая у нее реакция будет? Ей тоже не понравится?
– А черт знает, – усмехнулся парень. – Может, она от удивления так вообще на спинку ляжет и подставит брюшко, чтоб почесали.
– Наверно. Вряд ли кто-то пытался акулу за хвост хватать. Только она как раз на спину ложится, чтоб кусать.
– Ну, значит, на бочок завалится.
– Как вариант… Это не город ли впереди?
Из-за деревьев выплыли огни городской охраны. Это хорошо. Мальчики уже вымотались ехать. А ведь они только полдня в пути. А как же быть завтра? Ну вот завтра это и решится.
В городе они остановились в таверне, которую им указали торговцы. Достаточно приличное место – они ожидали другого.
Постепенно, за несколько дней пути, горные хребты перешли в холмы, изрезанные реками, а после и вовсе стали полями. Один раз дорога вывела ребят к самой реке. Она была не столь и широка – метров двести. Но на той стороне был будто другой мир – ни деревьев, ни травы, ни кустарников – желто-серая степь разлеглась на долгие километры.
Столь сильный контраст не заставил долго смотреть на себя со стороны – вскоре дорога через мост пролегла на ту сторону реки. Здесь стоял патруль. Они остановили повозку и начали досмотр. Однако хорошее владение хеймландским языком и малый возраст путников позволили солдатам пропустить странников, несмотря на наличие оружия.
Там, за лесом, холмами отчерчивалась граница Маламика. Русло было естественной преградой на пути врага. Удалившись немного вглубь степи, мальчики пошли все так же вдоль реки, которая периодически то удалялась, то приближалась совсем близко, и пыль, поднимаемая колесами брички и лошадьми, оседала в воду и тут же уносилась куда-то вниз, обратно к охраняемому мосту.
Вдали показался ям. Можно было отлично рассмотреть, как там подъезжают повозки, ходят люди. Однако по карте до этого места было еще очень далеко, что и оказалось правдой. Целый час ребята наблюдали за происходящим у постоялых дворов, но так и оставались на месте, будто кто-то увозил вместе с собой все эти строения в оборотную от ребят сторону.
Только когда начало сильно темнеть, их бричка подобралась к ночному пристанищу. Здесь спалось приятнее всего – мальчики знали, что завтра вечером они уже дойдут до Кулас-Тенона.
Глава 4
В дверь постучали. Альфред проснулся, но открывать дверь не было никакого желания. Стук повторился.
– Идите к черту! Никого нет дома!
Голова болела от вчерашней пьянки с Курантом. Альф перевернулся на другой бок и со счастливой улыбкой на лице, что изгнал злобных дверных стукателей, принялся вкушать дальше сладкий пирог сновидений.