— Це вже не префектури, — нагадав о’Родрік. — Це тепер королівства.
— Тоді королівства. Ми не маємо з ними нічого спільного. Ми наукова інституція…
— Та до біса вашу науку! — вилаявся його співрозмовник. — Що, чорт забирай, нам робити з тим фактом, що ми будемо відповідальні, якщо Смирно в будь-який момент захопить вашу планету?
— А Імператор? Він що, просто спостерігатиме?
О’Родрік заспокоївся й сказав:
— Послухайте, докторе Піренн, ви поважаєте власність Імператора, і Анакреон теж, а Смирно може й не поважати. Пам’ятайте, ми щойно підписали договір з Імператором — завтра я надам копію вашій Раді, — який покладає на нас відповідальність за підтримання порядку на кордонах старої префектури Анакреон від імені Імператора. Наш обов’язок зрозумілий, чи не так?
— Звичайно. Але Термінус не є частиною префектури Анакреон.
— А Смирно…
— І не належить до префектури Смирно. Він не є частиною жодної з префектур.
— А на Смирно про це знають?
— Мені байдуже, знають вони чи ні.
— Нам не байдуже. Ми щойно закінчили з ними війну, і вони досі утримують дві наші зоряні системи. Термінус — надзвичайно важливе стратегічне місце між двома державами.
Гардін відчув утому. Він перервав о’Родріка.
— Яка ваша пропозиція, ваше високопреосвященство?
Здається, субпрефект уже був готовий перейти від ухильних відповідей до прямих заяв. Він бадьоро відповів:
— Здається цілком очевидним, що оскільки Термінус не може захистити себе сам, Анакреон мусить узяти цю роботу на себе. Зрозумійте, що ми не маємо жодного бажання втручатися у внутрішнє управління…
— Угу, — холодно пробурчав Гардін.
— …але ми вважаємо, що для всіх зацікавлених сторін було б краще, щоб Анакреон створив на планеті військову базу.
— І це усе, що ви хотіли, — заснувати військову базу на частині незайнятої території та спрямувати її на захист?
— Ну, звичайно, ще виникло б питання про забезпечення сил захисту.
Стілець Гардіна став на всі чотири ніжки, і він поклав свої лікті на коліна.
— От тепер ми добралися до суті. Перекладімо це доступною мовою. Термінус має бути під протекторатом і платити данину.
— Не данину, а податки. Ми вас захищаємо. Ви нам за це платите.
Раптом Піренн з люттю стукнув кулаком об стілець.
— Дозвольте, Гардіне, мені висловитися. Ваше високопреосвященство, мене і на іржавий півшеляг не хвилюють Анакреон, Смирно або всі ваші місцеві інтриги та домашні війни. Кажу вам, що це підтримувана державою неоподатковувана наукова інституція…
— Підтримувана державою? Але держава — це ми, докторе Піренн. І ми вас не підтримуємо.
Піренн обурено підвівся.
— Ваше високопреосвященство, я прямий представник…
— …його імператорської величності, — кисло підхопив Ансельм о’Родрік, — а я прямий представник короля Анакреона. Анакреон набагато ближче, докторе Піренн.
— Повернімося до справи, — закликав Гардін. — Ваше високопреосвященство, а як би ви стягували ці так звані податки? Ви б прийняли їх у натуральній формі: пшениця, картопля, овочі, велика рогата худоба?
Субпрефект витріщився на нього.
— Якого біса? Що ми з ними робитимемо? У нас є чимало надлишків продовольства. Звичайно, ми брали б золотом. А ще краще, до речі, було б хромом або ванадієм, якщо він є у вас у великих кількостях.
Гардін розсміявся.
— У великих кількостях! Та в нас навіть заліза у великих кількостях немає. Золото! От, гляньте на нашу валюту. — Він кинув йому монету.
О’Родрік підкинув її і здивовано глянув.
— Це що, сталь?
— Точно.
— Не розумію.
— Термінус — це планета, де практично немає металів. Ми їх усі імпортуємо. Отже, у нас немає золота й платити нам немає чим, хіба що ви захочете взяти кілька тисяч бушелів картоплі.
— Ну… а промислові товари…
— Без металів? З чого ми виготовляємо наші машини?
Виникла пауза й Піренн спробував ще раз.
— Уся ця дискусія відійшла далеко від суті. Термінус — це не планета, а науковий фонд для підготовки великої Енциклопедії. Космос із вами, чоловіче, та хіба ви не поважаєте науку?
— Енциклопедії не перемагають у війнах. — О’Родрік нахмурив брови. — Абсолютно непродуктивний світ — і при цьому практично незайнятий. Ну тоді ви могли б платити землею.
— Що ви маєте на увазі? — спитав Піренн.
— Цей світ абсолютно порожній, а незайняті землі, напевне, родючі. На Анакреоні багато знаті, яка хотіла б збільшити свої маєтки.