Дуцем Барр був сивеннцем і підданим Імператора, а Латан Деверс – невідомою особою без необхідних документів. Чиновник, що їх перевіряв, висловив свій жаль, але не міг дозволити Деверсу увійти. По суті, його мали б затримати для офіційного розслідування.
Але тут звідкілясь з’явилася хрустка стокредитова банкнота, забезпечена маєтками лорда Бродріґа, і непомітно перейшла з рук у руки. Чиновник з поважним виглядом кахикнув, і його сумний настрій трохи покращився. Він одразу ж витягнув із шухлядки новий бланк, який швидко заповнив і додав до нього характеристику Деверса, оформлену за всіма приписами.
Двоє чоловіків, торгівець та патрицій, прилетіли із Сивенни.
В ангарі замість торгового корабля обрали інше судно, яке було сховане в умовному місці, його сфотографували, зробили усі необхідні записи, описали усе наявне на ньому, скопіювали ідентифікаційні картки пасажирів, за що було під розписку виплачено відповідну суму.
А потім Деверс опинився на величезній терасі під яскравим білим сонцем, де теревенили жінки, верещали діти, а чоловіки ліниво потягували напої, прислухаючись до величезних телевізорів, що сповіщали про новини Імперії.
Заплативши певну суму іридієвих монет, Барр узяв зі стосу верхню газету. Це були «Імперські новини» Трентора – офіційний друкований орган уряду. У глибині читальні було чути, як із м’яким клацанням з’являються нові примірники, що друкуються за дистанційними командами від машин із редакції «Імперських новин», яка перебувала за десять тисяч миль по коридору (шість тисяч, якщо летіти повітряною машиною) – і точнісінько так само друкувалися десять мільйонів примірників у десяти мільйонах інших читалень по всій планеті.
Барр глянув на заголовки і тихо сказав:
– Що будемо робити насамперед?
Деверс намагався подолати депресію. Він опинився у світі, що був далеко від його батьківщини, у світі, що спантеличував його своєю заплутаністю, і посеред людей, дії яких він не міг осягнути, а мову майже не розумів.
Його гнітили безліч металевих веж, що були навколо і тягнулися за обрій; усе це заклопотане та неуважне життя світового мегаполісу занурило його у жахливий морок самотності та пігмейської меншовартості.
Він відповів:
– Я краще залишу це на ваш розсуд, доку.
Барр тихо й спокійно сказав:
– Я намагався вам розповісти, але в це не повіриш, доки сам не побачиш, це так. Знаєте, скільки людей за день хочуть побачитися з Імператором? Близько мільйона. А знаєте, зі скількома він зустрічається? Приблизно з десятьма. Нам доведеться пробратися через урядовий апарат, а це ще важче. І ми не можемо дозволити собі підкуп аристократії.
– У нас майже сто тисяч.
– Цієї суми вистачить на одного пера Імперії, а нам потрібно пройти щонайменше трьох або чотирьох, щоб прокласти надійний шлях до Імператора. Можна купити п’ятдесятьох головних комісарів або старших інспекторів, щоб зробити те саме, а вони, можливо, коштуватимуть нам сотню кожен. Розмовляти буду я. По-перше, вони не втямлять ваш акцент, а по-друге, ви не розумієтеся на етикеті хабарництва в Імперії. А це, запевняю вас, справжнє мистецтво. Овва!
На третій сторінці «Імперських новин» було саме те, що він шукав, і він передав газету Деверсу.
Деверс повільно читав. Слова видавалися йому дивними, але він усе зрозумів. Він підвів голову, і в його очах застигла тривога. Потім сердито ляснув долонею по газетній шпальті.
– Ви гадаєте, цьому можна довіряти?
– До певної міри, – спокійно відповів Барр. – Дуже малоймовірно, щоб флот Фундації повністю знищили. Мабуть, про це повідомляли вже декілька разів, якщо вони користуються звичайними методами військової звітності, яка притаманна столиці, що розташована далеко від поля бою. Однак це також означає, що Ріос виграв ще одну битву, що, втім, не є аж таким несподіваним. Тут пишуть, що він захопив Лоріс. Це столична планета Королівства Лоріс?
– Так, – задумливо сказав Деверс. – Або того, що колись було королівством Лоріс. І це менше, ніж за двадцять парсеків від Фундації. Доку, ми мусимо діяти швидше.
Барр знизав плечима.
– На Тренторі поспішати не можна. Якщо ви спробуєте, вас, найімовірніше, пристрелять з атомного бластера.
– Скільки це займе часу?
– Місяць, якщо нам пощастить. Місяць часу і наші сто тисяч кредитів – якщо їх вистачить. І якщо Імператору не спаде зараз на думку поїхати на літні планети, де він взагалі не зустрічається з прохачами.
– Але Фундація…
– Хай вони дбають про себе самі, як і раніше. Послухайте, вже час вечеряти. У нас попереду цілий вечір, і ми можемо скористатися ним, як завгодно. Ви ж розумієте, що ми більше ніколи не побачимо Трентор або щось схоже на нього.