– Як тільки має змогу, Торане, як тільки має змогу. Часом він згадує, що наступного року йому виповниться шістдесят, і це його засмучує. Але потім він вкоськує ці дурні думки, гаркнувши на всю горлянку, і знову стає самим собою. Він торгівець старого гарту. А от ти, Торане… Як це тобі вдалося знайти таку гарненьку дружину?
Юнак посміхнувся і склав руки.
– То ти хочеш почути про все, що сталося зі мною за три роки, дядьку?
У маленькій вітальні Бейта скинула свого дорожнього плаща і розпустила волосся. Вона всілася, закинувши ногу на ногу, і зустрілася з оцінювальним поглядом рум’яного здорованя.
Тоді сказала:
– Я знаю, що ви намагаєтеся скласти про мене думку, і я вам допоможу. Вік – двадцять чотири роки, зріст – п’ять футів чотири дюйми, вага – п’ятдесят кілограмів, освіта – історик. – Вона помітила, що він завжди горбиться, приховуючи відсутність однієї руки.
Але зараз Френ нахилився до неї і сказав:
– Якщо ви вже згадали про вагу – тоді п’ятдесят чотири кілограми.
Він голосно розсміявся, побачивши, як вона почервоніла. А потім звернувся до всього товариства:
– Вагу жінки завжди можна дізнатися, глянувши на її плечі – звичайно, якщо маєш належний досвід. Не бажаєте випити, Бей?
– І не тільки, – сказала вона, і вони разом вийшли, тоді як Торан зацікавився книжковими полицями, шукаючи щось новеньке.
Френ повернувся сам і сказав:
– Вона прийде пізніше.
Він важко всівся у велике кутове крісло і поклав свою негнучку ліву ногу на ослінчик. На його червоному обличчі не лишилося ні знаку веселощів, і Торан озирнувся на нього.
Френ сказав:
– Ну що ж, ти вдома, хлопчику, і я радий тебе бачити. Мені подобається твоя жінка. Вона не якась там плаксива дурепа.
– Я з нею одружений, – просто сказав Торан.
– Ну це вже зовсім інша справа, хлопчику. – Його очі потемніли. – Це найдурніший спосіб обмежити власне майбутнє. За все своє довге й багате досвідом життя я так цього й не зробив.
Ранду, який до того тихо сидів у кутку, урвав його:
– Френсарте, що за порівняння? До того, як ти шість років тому здійснив аварійну посадку, ти ніде не зупинявся настільки довго, щоб задовольнити ценз осілості, необхідний для укладення шлюбу. А зараз кому ти потрібен?
Однорукий випростався у кріслі і гостро відповів:
– Багатьом, сивий бовдуре…
Із квапливою тактовністю Торан сказав:
– Це здебільшого юридична формальність, тату. І в цій ситуації є свої зручності.
– Здебільшого для жінок, – пробурчав Френ.
– Навіть якщо й так, – погодився з ним Ранду, – хлопчик сам має право вирішувати. Шлюб – це старий звичай народу Фундації.
– Народ Фундації – не найкращий зразок для чесного торгівця, – розпалювався далі Френ.
Торан знову урвав його:
– Моя дружина – з Фундації. – Він перевів погляд з одного на іншого, а потім прошепотів: – Вона йде.
Після вечері вони розмовляли на загальні теми, і Френ приторочив до розмови три оповідки з власного життя, де кров, жінки, прибутки та хвастощі становили рівноцінні частки. Невеличкий телевізор був увімкнений і тихо буркотів, показуючи класичну драму, на яку ніхто не звертав уваги. Ранду зручніше вмостився на низькому дивані і, повільно випускаючи дим із довгої люльки, дивився, як Бейта вмостилася, підібгавши ноги, на м’якому килимку з білого хутра, що бозна-коли був привезений з торгової місії і використовувався лише для найурочистіших подій.
– Ти вивчала історію, дівчинко? – привітно спитав він.
Бейта кивнула.
– Я доводила моїх вчителів до відчаю, але дечого все ж таки навчилася.
– Цитувати інших, щоб здаватися освіченою, – встряв Торан, – тільки й того!
– І чого ж ти навчилася? – спокійно продовжив Ранду.
– Вам все розповісти? – засміялася дівчина.
Старий м’яко усміхнувся.
– Ну тоді скажи, що ти думаєш про поточну ситуацію в Галактиці?
– Я гадаю, – коротко відповіла Бейта, – що наближається чергова криза Селдона. А якщо її не буде, прийде кінець усьому його плану. Це загибель.
(– Фуу, – подумав Френ у своєму кутку. – Як можна так говорити про Селдона! – Але вголос нічого не сказав.)
Ранду задумливо посмоктав люльку.
– Справді? Чому ти так кажеш? Знаєш, коли я був молодим, то теж був на Фундації і жив такими драматичними думками. Але, зрештою, чому ти так думаєш?
– Ну, – очі Бейти наповнилися задумою, коли вона занурила босі ноги у біле хутро і підперла пухкенькою рукою маленьке підборіддя, – мені здається, що увесь план Селдона полягав у тому, щоб створити світ кращий, ніж той, що був у давній Галактичній Імперії. Той світ розпадався три століття тому, коли Селдон вперше заснував Фундацію – і якщо вірити історії, той світ розвалювався через три хвороби – інертність, деспотизм і нерівномірний розподіл товарів у Всесвіті.