Перед тим, як сісти, Ранду рішуче сказав:
– Ми троє становимо чи не половину військового потенціалу незалежних торгових світів.
– Так, – сказав Мангін з Ісса, – ми з колегою вже обговорили цей факт.
– Я готовий, – сказав Ранду, – говорити швидко й серйозно. Я не зацікавлений у переговорах або хитрощах. Наше становище радикально погіршилося.
– Внаслідок… – закинув Овалл Ґрі з Мнемона.
– Внаслідок подій, що сталися годину тому. Годі вам! Із самого початку все було кепсько. По-перше, у нашому становищі винні не ми, до того ж ми не контролюємо ситуацію. Ми підтримували стосунки не з Мулом, а з кількома іншими особами; зокрема, з колишнім отаманом Калгана, якого Мул подолав у дуже незручний для нас час.
– Так, але цей Мул є гідною заміною, – сказав Мангін. – Я не присікуюся до деталей.
– Можливо, тому, що ви не знаєте всіх деталей.
Ранду нахилився вперед і невимушено поклав долоні на стіл, сказавши:
– Місяць тому я відправив свого племінника і його дружину на Калган.
– Племінника! – здивовано вигукнув Овалл Ґрі. – Я не знав, що це був ваш племінник.
– З якою метою? – сухо поцікавився Мангін. – Для цього? – І він підняв вгору палець, намалювавши коло у повітрі.
– Аж ніяк. Якщо ви маєте на увазі війну Мула проти Фундації, то ні. Я не міг зазіхнути на таку справу. Цей юнак не знав нічого – ні про нашу організацію, ні про нашу мету. Йому повідомили, що я другорядний член місцевого патріотичного товариства на Притулку, а його завдання на Калгані – лише спостерігати. Мушу визнати, мої мотиви були досить невиразними. Насамперед мене цікавив Мул. То напрочуд дивне створіння; але про це вже йшлося, тому не розводитимуся знову. По-друге, ця подорож могла б бути цікавою та пізнавальною для людини, яка вже мала досвід роботи з Фундацією і з тамтешнім підпіллям, і могла нам у майбутньому знадобитися. Розумієте…
Довгасте обличчя Овалла скривилося, коли він вищирився, показавши свої великі зуби.
– Вас мав здивувати результат, оскільки вже немає жодної планети, де б не знали, що ваш племінник викрав якогось дрібного службовця Мула в ім’я Фундації і дав йому в руки casus belli.[10] О Галактико, Ранду, не замилюйте нам очі. Гадаю, важко повірити, що ви не мали до цього жодного стосунку. Годі, це була блискуча операція.
Ранду похитав сивою головою.
– Я не збирався цього робити. Так само, як і мій племінник, який зараз сидить у в’язниці на Фундації, і може не дожити до завершення цієї блискучої операції. Я щойно дістав від нього звістку. Особисту капсулу якимось чином таємно передали до Притулку через передову, а звідти вона вже потрапила сюди. Вона пробула у дорозі місяць.
– І?
Ранду важко поклав одну руку на іншу і сумно сказав:
– Боюся, ми зіграли ту ж саму роль, що й колишній отаман Калгана. Мул – мутант!
На мить запала тривога; склалося враження, що у всіх пришвидшилося серцебиття. Принаймні Ранду це відчував.
Але коли Мангін заговорив, його рівний голос не видав хвилювання:
– Звідки ви знаєте?
– Я знаю лише те, що каже мій племінник, а він був на Калгані.
– Який саме мутант? Ви ж самі знаєте, що вони бувають різні.
Ранду вгамував роздратування.
– Так, Мангіне, різні. Різні! І Мул – один із них. Який мутант міг би почати свою діяльність як нікому не відома особа, зібрати армію, закласти першу базу на астероїді діаметром у п’ять миль, захопити планету, потім планетну систему, пізніше регіон – а згодом напасти на Фундацію і розбити її на Горлеґґорі. І все це за два-три роки!
Овалл Ґрі знизав плечима.
– То ви думаєте, він знищить Фундацію?
– Не знаю. А що, як зможе?
– Перепрошую, але мені бракує уяви. Фундацію неможливо подолати. Зауважте, ми не дізналися нічого нового, окрім тверджень… гм, не дуже досвідченого хлопця. Припустімо, ми відкладемо цю справу на якийсь час. Досі ми не надто хвилювалися через перемоги Мула, і доки він не зможе похвалитися набагато серйознішими здобутками, ніж має зараз, я не бачу причин щось змінювати. Так?
Ранду насупився. Ця заплутана суперечка його зневірювала. Він спитав обох:
– Ми вже наладнали контакт із Мулом?
– Ні, – відповіли обидва.
– Не наладнали, хоча й намагалися, чи не так? І від нашої зустрічі мало користі, доки ми з ним не налагодимо зв’язок. А ще ми більше п’ємо, ніж думаємо, і більше залицяємося, ніж працюємо, – я цитую редакторську колонку з сьогоднішньої «Трибуни Радоула», – а все тому, що ми не можемо сконтактувати з Мулом. Джентльмени, ми маємо близько тисячі кораблів, що готові вступити в бій у слушний час і захопити контроль над Фундацією. Кажу вам, що ми маємо змінити цю ситуацію. Кинути цю тисячу в бій зараз – проти Мула.