Der Kampf war mittlerweile zweiundsiebzig Lichtsekunden von der Dauntless entfernt. Auch wenn Geary nur das zu sehen bekam, was sich vor mehr als einer Minute und zehn Sekunden zugetragen hatte, wusste er doch ganz genau, welche Situation in diesem Moment auf der Repulse herrschte. Er hatte sich in der gleichen Lage befunden, auch wenn die nicht ganz so aussichtslos gewesen war. Alle Waffenbestände waren inzwischen aufgebraucht, die Schilde rings um das Schiff glühten fast unablässig, während der Beschuss durch den Feind nach und nach die äußeren Verteidigungsebenen durchdrang. Dann folgten vereinzelte Treffer auf der Schiffshülle, sobald die Schilde punktuell ausfielen. Treffer, die wie Hammerschläge eines blinden Riesen wirkten, bis die Schilde vollständig versagten.
Die Geschützgruppen für die Höllenspeere feuerten weiter, bis sie sich vereinzelt oder gleich gruppenweise abschalteten, weil die Energieversorgung ausfiel. Dann jagten in immer größerer Zahl und immer schneller glühende Metallbälle und Speere aus überhitztem Gas in alle Richtungen durch den Rumpf, die alles auslöschten, was sich ihnen in den Weg stellte.
»Die Repulse hat Rettungskapseln abgesetzt.«
Es wurde allmählich schwierig, ein deutliches Bild von den Ereignissen zu bekommen. Durch den Kampf trieben so viele Trümmer im All, dass sie die Sicht aufs Geschehen nahmen. Aber die Systeme der Dauntless konnten dennoch die Funksignale der gestarteten Rettungskapseln ausmachen, und sie berechneten auch sofort mögliche Abfangkurse, um die Kapseln einzusammeln. Geary sah, dass deren Flugbahnen mitten durch den Pulk der näher rückenden Syndik-Flotte verliefen, und wusste, er konnte den Menschen in diesen Rettungskapseln jetzt nicht helfen. Wenn das Gefecht sich dem Ende zuneigte, würden die Syndiks sie an Bord holen und für den Rest ihres Lebens in ein Arbeitslager schicken. Aber ich werde mein Versprechen nicht vergessen, Michael Geary. Wenn es irgendwie möglich ist, werde ich sie aus diesen Lagern holen.
Die Repulse wurde mittlerweile unablässig von weiteren Syndik-Schiffen überholt, von denen keines mehr seine Fahrt verlangsamte, um sich mit ihr ein Gefecht zu liefern. Stattdessen eröffneten sie im Vorbeiflug lediglich das Feuer, wodurch dem Schiff keine Ruhepause gegönnt wurde. Die ersten schweren Kreuzer passierten die Repulse und trugen ihren Teil zum Untergang des Allianz-Schiffs bei.
»Vor fünfundsiebzig Sekunden hat die Repulse das Feuer eingestellt. Alle Waffensysteme sind entweder ausgefallen oder zerstört worden.«
Geary nickte nur, da er nicht wusste, ob er einen Ton herausbe-käme. Es wurden immer noch Rettungskapseln ausgestoßen, doch ihre Zahl nahm beständig ab.
»Wir haben ein Signal von der Repulse erhalten, wonach eine Zerstörung des Antriebs eingeleitet wurde.«
»Wie lange bis zur Zerstörung des Kerns?« Es dauerte einen Moment, bis Geary erkannte, dass er derjenige war, der diese Frage gestellt hatte.
»Ungewiss. Das Gleiche gilt auch für die Intensität der Detonation, da wir nicht wissen, welche Schäden der Kern bereits davongetragen hat.«
»Verstanden.« Womöglich war die Repulse bereits zerstört und das Licht der Explosion hatte nur noch nicht die Dauntless erreicht. Bald würde er es genau wissen. Einen Augenblick ließ er das Gefecht in den Hintergrund rücken und beschäftigte sich mit den Schiffen der Allianz-Flotte, die in jene Region innerhalb des Schwerkraftfelds um den Stern eintauchte, in der genau die richtigen Bedingungen herrschten, um in den Sprungraum überzuwechseln, der die Reise zu anderen Sternen auf einige Wochen oder Monate verkürzte.
»Commander Cresidas Plan enthielt den Hinweis, dass heutige Schiffe bei bis zu 0,1 Lichtgeschwindigkeit den Sprung vornehmen können.«
»Das ist richtig«, bestätigte Desjani. »Die Systeme des Sprungantriebs erreichten diese Leistung, aber durch das Hypernet wurde die weitere Forschung und Entwicklung überflüssig.«
Die Titan hatte es geschafft, während die Bewegungsvektoren der vordersten Syndik-Schiffe ihr nahezu hektisch folgten. Der Syndik-Jäger, der der Titan am nächsten war und der nur mit knapper Not den Angriff der Repulse überstanden hatte, wurde durch Phantome von den Begleitschiffen in Stücke geschossen. Andere Syndik-Schiffe versuchten, das große Allianz-Schiff zu erreichen, doch ihre Abfangkurse führten ins Leere, da die Titan und ihre Eskorte in diesem Augenblick in den Sprungraum überwechselten. Mehrere feindliche Schiffe, allesamt von einem leichteren Typ, wurden von dem Sperrfeuer jener schweren Allianz-Schiffe zerschmettert, die noch nicht zum Sprung angesetzt hatten. Die überlebenden Syndik-Jäger versuchten in aller Eile, die Vektoren zu verändern und andere Allianz-Schiffe flugunfähig zu schießen, bevor sie selbst ausgelöscht wurden.
Geary warf einen Blick auf die Repulse, doch sie war vom Display verschwunden. Eine Wolke aus Trümmern und Gasen, die inmitten der vorrückenden Syndik-Flotte trieb, kennzeichnete jene Stelle, an der das Schiff gestorben war. Mögen die lebenden Sterne dich führen, und mögen unsere Vorfahren dich willkommen heißen, Michael Geary.
Lebe wohl, bis wir uns an diesem Ort wiedersehen. »An alle verbliebenen Schiffe. Springen Sie, sobald es möglich ist. Ich wiederhole: Springen Sie, sobald es möglich ist. Jetzt!«
Drei
Der Sprungraum hatte sich nicht im Geringsten geändert. Geary wusste, dass er nichts anderes hätte erwarten sollen (was waren schon hundert Menschenjahre im Leben des Universums?), aber ihm hatte die Vorstellung zu schaffen gemacht, das neue Hypernet-System könnte sich in irgendeiner sichtbaren Form durch die Leere ziehen. Stattdessen jedoch präsentierte sich der Sprungraum als die gleiche endlose und trostlose Schwärze, die immer so schien, als würde sie jeden Moment in das dunkelste Grau umschlagen. In dieser Weite waren einige wenige Lichtflecken zu sehen, die keinem nachvollziehbaren Prinzip folgten und etwas darstellten, das selbst jetzt noch nicht näher erforscht worden war.
»Die Matrosen sagen, die Lichter seien das Zuhause unserer Vorfahren.«
Geary sah zu Captain Desjani. »Das hat man schon zu meiner Zeit gesagt.« Ihm war nicht nach reden zumute, aber er tat es trotzdem.
Sie hatte sich die Zeit genommen, ihn in der großen Kabine aufzusuchen, die er quasi von Admiral Bloch geerbt hatte. Geary behielt für sich, dass er seit seiner Rettung die graue Unendlichkeit des Sprungraums nicht ansehen konnte, ohne dass gleichzeitig seine Knochen zu schmerzen begannen, als würde die Kälte, die sie im künstlichen Tiefschlaf erfahren hatten, nie wieder aus ihnen weichen.
Desjani betrachtete einen Moment lang das Display, ehe sie fort-fuhr: »Einige Matrosen sagen, Sie seien dort gewesen. In diesen Lichtern. Und dass Sie dort bis zu dem Augenblick gewartet haben, als die Allianz Sie brauchte.«
Unwillkürlich begann er zu lachen, obwohl er selber wahrnehmen konnte, wie angestrengt sich dieses Lachen anhörte. »Ich glaube, wenn ich in der Angelegenheit etwas zu sagen gehabt hätte, wäre ich nicht jetzt zurückgekommen.«
»Nun, sie sagen nicht, dass es ein Zeitpunkt war, den Sie ausge-sucht haben. Sie sagen, Sie wurden gebraucht.«
»Ich verstehe.« Er hörte auf zu lachen und sah sie an. »Und was denken Sie?«
»Die Wahrheit?«