Макс пробурчал под нос:
– Принцепсу Алеры не к лицу просить разрешения у пирата.
Тави подошел к сходням, развел руками:
– Ну как?
Демос – худощавый мужчина чуть выше среднего роста, весь в черном – передвинул локоть, чтобы развернуться к Тави и всмотреться в его лицо. Тави отметил, что свободная рука его оказалась при этом в двух дюймах от рукояти меча.
– Вы уничтожили кое-какое мое имущество.
– Да, – признал Тави. – Цепи, которыми вы заковывали рабов в трюме.
– Это придется возместить.
Тави шевельнул одетым в металл плечом.
– Во что они вам обошлись?
– Не о деньгах речь. В деньгах я не нуждаюсь, – заявил Демос. – Цепи были мои, вы на них не имели права.
Тави твердо встретил его взгляд:
– Полагаю, кое-кто из рабов мог бы сказать то же о своей жизни и свободе, Демос.
Капитан медленно моргнул. И отвел взгляд. Некоторое время он молчал, потом буркнул:
– Не я сделал море. Я просто по нему плаваю.
– В том-то и беда, – сказал Тави. – Верни я вам те цепи, зная, как вы их употребите, я оказался бы соучастником ваших дел. Работорговцем. А я не торгую рабами, капитан. И никогда не буду.
Демос насупился:
– Похоже, мы столкнулись лбами.
– Вы не передумаете?
Взгляд Демоса блеснул и застыл, уставившись на Тави.
– Раньше солнце с неба свалится. Замените мне те цепи, или прочь с моего корабля.
– Это невозможно. Вы понимаете почему?
Демос кивнул:
– Понимаю и даже уважаю ваши взгляды. Но это, во́роны побери, ничего не меняет. И к чему мы пришли?
– К поискам решения.
– Его не существует.
– Помнится, раз или два я уже такое слышал, – усмехнулся Тави. – Я верну вам цепи, если вы дадите слово. – (Демос взглянул на него искоса, прищурился.) – Дайте слово, что никогда не используете других цепей, других оков, кроме полученных от меня.
– А если вы всучите мне груду ржавчины? Нет уж, спасибо, господин.
Тави примирительно вскинул руку:
– Вы заранее осмотрите цепи. Обещание вступит в силу только после вашего согласия.
Демос поджал губы и решительно кивнул:
– Договорились.
Тави отстегнул лямку тяжелого мешка, который нес на плече, и перебросил его Демосу. Капитан поймал, крякнул под его тяжестью и, подозрительно поглядывая на Тави, открыл.
Молчание затянулось. Наконец капитан звено за звеном стал вытаскивать из мешка рабские кандалы.
Каждое звено было золотым.
Демос с минуту, не веря своим глазам, ощупывал цепи. Они стоили дороже, чем мог нажить пират за целую жизнь. Наконец он, недоуменно морща лоб, взглянул на Тави.
– Вы можете отказаться, – сказал тот. – Мои рыцари Воздуха перенесут меня на любой другой корабль. А вы догоните флот. И, исполнив условия сделки, можете снова приняться за работорговлю. Или, – продолжал Тави, – вы можете их принять. И никогда больше не возить рабов.
Демос медленно покрутил головой:
– Что это вы придумали?
– Просто хочу, чтобы отказ от работорговли оказался для вас выгоднее ее продолжения, – пояснил Тави.
Демос слабо улыбнулся ему:
– Вы подсунули мне кандалы, сделанные по моей мерке. И хотите, чтобы я их носил по доброй воле.
– Мне понадобятся умелые капитаны, Демос. И люди, на чье слово можно положиться. – Тави, ухмыльнувшись, хлопнул капитана по плечу. – И люди, которых не испортит никакое богатство. Что скажете?
Демос, свалив цепи обратно в мешок, забросил его за плечи и поклонился, как до сих пор не кланялся.
– Добро пожаловать на «Слайв», мой господин.
Капитан тотчас отвернулся и заорал на команду, а Макс с Китаи по сходням поднялись к Тави.
– Хорошо сделано, алеранец, – тихо пробормотала Китаи.
Макс покачал головой:
– Что-то у тебя в голове не так, Кальдерон. Уж больно заковыристо мыслишь.
– Вообще-то, придумал это Эрен, – признался Тави.
– Жаль, что его с нами нет, – пророкотал Макс.
– Такова славная жизнь курсора, – ответил ему Тави. – Но может, нам посчастливится скоро вернуться. Доставим Варга и его людей на их родину, произведем несколько любезных телодвижений для поддержания дипломатических связей – и назад. Всего пара месяцев.
– Гаю как раз хватит времени собрать поддержку в Сенате и провозгласить тебя законным наследником, – заметил Макс.
– А мы оба тем временем будем недосягаемы для наемных убийц и, бесспорно, важны для государства, – добавил Тави. – Первое меня особенно радует.
Матросы уже отдавали причальные концы, и Китаи решительно взяла Тави за руку:
– Пошли. Пока ты всю броню завтраком не забрызгал.
Как только корабль, отойдя от пристани, закачался в такт движению моря, живот у Тави взбунтовался, и он поспешил в каюту, где избавился от доспехов и запасся водой и пустым ведром. Моряком он был никудышным, и жизнь на корабле представлялась ему чистой пыткой.