– Кровавые вороны, Кальдерон. Почему?
– Почему не сжечь четыре тысячи наших соотечественников? – спросил Тави. Он указал на поверженного разведчика. – Посмотри на него, Макс. Что ты видишь?
Макс на мгновение уставился на потерявшего сознание человека. Затем нахмурился и, наклоняясь ближе, немного оттянул в сторону тунику мужчины, прежде чем подняться.
– Мышцы искривлены, деформированы. Он должно быть был прикован к колесу или плугу, чтобы развить их так, – сказал он тихо. – У него есть шрамы от плети, – его правая щека дернулась в тике, о котором, как думал Тави, Макс не знал. – Они охватывают его плечи. Несколько на животе. Шрамы от ошейника на шее. Он раб.
– Он был рабом, – спокойно ответил Тави. – Ошейника сейчас нет, – он кивнул на армию внизу. – Мы хотели знать, что может заставить алеранцев сражаться вместе с канимами, Макс.
Макс скривился и проговорил:
– Это освобожденные рабы.
Тави медленно кивнул.
– Как много? – спросил Макс. – Как много думаешь у них есть?
– Слишком много не может быть, – ответил Тави. – У них мало снаряжения, если оснащение этих людей считать показателем. И если бы они были набраны в действительно больших количествах, шпионы Эрена что-нибудь услышали бы о них. Что обретает смысл.
– Какой? – спросил Макс.
Тави кивнул на легион рабов внизу.
– Эти люди знают, что, если проиграют, они – покойники, Макс. Некоторые рабы находят это плохим, но большинство нет. Мне кажется, что готовых сражаться гораздо меньше, чем тех, кто просто хочет сидеть тихо и не высовываться до окончания боя.
– Но это же заставит их сражаться, как воронов, когда дойдет до них, – сказал Макс мрачно.
– Да, – тихо отозвался Тави.
Макс умолк на минуту. И затем сказал:
– Тем больше оснований приказать атаковать. Я знаю, почему ты не делаешь этого. Великие фурии знают, как я согласен с твоими принципами. Но многим мужчинам придется умереть, чтобы остановить их сейчас. Ты можешь сделать это без потерь. Иначе это будет дорого стоить нам.
– Не так дорого, как создание легиона мучеников, – сказал Тави тихо. – Если я прав, то прямо сейчас, четыре тысячи рабов взяли в руки оружие. Если мы уничтожим их, Макс, если мы откажемся от каждого раба на оккупированной территории, за жизнь которого в Алере никто не дал бы и вороньего пера, у Насага будет не четыре тысячи свежих войск, готовых к борьбе. У него будет сорок тысяч разъяренных, возмущенных добровольцев. Поучи историю, Макс. Канимы выучили. – Тави покачал головой. – Люди яростней всего сражаются за свою жизнь и за свою свободу.
Дыхание Макса стало медленным, его грубые, привлекательные черты приняли задумчивое выражение.
– Это была ловушка, – проговорил он тихо. – Нам подсунули этих Воинов в качестве приманки.
– Это могло быть ловушкой, – сказал Тави, кивая. – Но Насаг не планирует операции только с одной целью, если может достичь нескольких. Я думаю, это было также чем-то еще.
– Чем? – спросил Макс.
– Сообщением, – Тави поднялся, кивая на валявшегося разведчика. – Пойдем. Нам лучше смотаться, прежде чем его друзья заметят его отсутствие и начнут искать.
Тави наклонился и перекатил безвольного человека на бок.
– Что ты делаешь?
– Удостоверяюсь, что он не захлебнется собственной кровью, – сказал Тави. – Пошли.
Они перебрались на корточках туда, где оставили лошадей, спрятанных в густых зарослях вечнозеленых растений.
– Тави? – спросил Макс.
– Да?
– Ты действительно не приказал атаковать поэтому? Ты на самом деле считаешь это ловушкой?
Тави пристально посмотрел на своего друга.
– Ты считаешь, я испытываю сочувствие к ним.
– Нет, – сказал Макс. – Проклятье, я в этом совершенно уверен, Кальдерон. Я знаю тебя. Но мы на войне. Я не уверен, можешь ли ты позволить себе это. Я не уверен, могут ли твои люди позволить тебе это.
Тави остановился рядом с Актеонон, взявшись одной рукой за седло, а другой за узду, и посмотрел в никуда.
– Мне кажется, – тихо сказал он, – что у меня есть долг перед Алерой, Макс. Перед всеми алеранцами.
Он глубоко вдохнул и сел в седло. А затем произнес, очень спокойным и далеким голосом:
– И да. Именно поэтому я не убил их всех.
Макс взобрался на лошадь мгновением позже и, нагнав Тави, поехал рядом с ним, когда они отправились в точку сбора.
– Этого достаточно для меня.
Он оглянулся на хребет позади и сдавленно захихикал.
– Что? – спросил Тави.
– Твой сингуляр ходил за тобой тенью в течение почти двух лет. И в первый же день, как его здесь нет, ты выбираешься в поле и оказываешься едва не задушенным до смерти. Он будет в ярости. Как и Китаи.
Тави испустил хриплый смешок. Это отдалось болью в его в горле.
– Не переживай, Макс. Я разберусь с этим.
Улыбка Макса поблекла.
– Сенатор Арнос надеялся вставить большое новое перо в свою шляпу для этой конференции с Первым Лордом. Он и Военный Комитет не будут рады, что ты дал Воинам уйти.
Тави почувствовал, как сузились его глаза, а улыбка превратилась в обыкновенный оскал.
– Не переживай, Макс, – сказал он. – С этим я тоже разберусь.
Глава 2
– Первое Копье! – гремел голос легионера.
Валиар Маркус провел в легионе больше лет, чем большинство добровольцев в Первом Алеранском дышало. Хотя он стоял третью стражу и спал меньше часа, его ноги спустились с койки и уперлись в дешевый ковер, который он бросил на пол своей небольшой, но отдельной, палатки. Он уже натянул тунику и сапоги, когда легионер приблизился к его палатке.
– Центурион, – тяжело дыша, сказал Вилиус, молодой легионер из третьей центурии когорты. – У нас есть сообщения о движении по дороге на восток. Большое войско.
– Кровавые вороны, – выругался Маркус. – Колонна подкрепления. – Он старался подвести итог, но его затуманенный сном разум отказывался помогать. Он с рычанием потряс головой, заставляя её начать работать. – Капитан в пути с кавалерией, рыцарями и Воронами Битвы. Он попытается удержать канимов достаточно долго, пока колонна не окажется внутри городских стен.
Фиделиас повернулся к броне и облачился в неё, затягивая ряд скрепляющих её центральную часть шнурков пальцами, мелькавшими с непринуждённой скоростью долгой практики.
– Первая когорта будет строиться на земляных укреплениях на дальней стороне лагеря беженцев. Скажите трибунам Мартинусу и Келлусу, что я рекомендую им построить Седьмую и Девятую когорты на флангах Первой. Мы выступаем через пять минут.
Вилиус ударил себя кулаком по броне напротив сердца и выбежал из палатки.
Как только он ушёл, Маркус поморщился и свирепо потер сведённый судорогой участок на одной стороне шеи. Должно быть, он потянул мышцу, когда резко поднялся и сел, пробудившись от глубокого сна, но пусть его вороны заберут, если он позволит любому из этих молодых парней это заметить.
Возможно, он уже слишком стар для подобных вещей.
Пять минут спустя Первая когорта, вдвое превосходящая силой любую другую когорту за счёт своих восьми сотен, выдвинулась за сильно укрепленные городские ворота на северной стороне Тибра. Они перешли на бег, сапоги стучали в унисон по камням мостовой, затем их грохот стал приглушенным, когда строй проходил по мягкой земле. Маркус вёл колонну под тусклым, едва выглядывающим из-за облаков утренним солнцем, бежал рядом с первой шеренгой, задавая темп. Они прошли через заставленный палатками и хижинами лагерь, который растянулся на полмили в каждом направлении вокруг города Элинарх.
Земляные укрепления на дальней стороне лагеря беженцев были не простыми стенами из мешков с землёй, которые легионы использовали с незапамятных времён. Вместо этого они были построены из глины, взятой из русла и берегов реки Тибр, а затем обожжённой до состояния более твёрдого, чем большинство камней, добываемых с помощью заклинателей фурий. Эти стены были пятнадцати футов в высоту и двадцать футов толщиной и если они не имели огромной, неподдающейся прочности каменных крепостных стен, возводимых фуриями, они были значительно более эффективными, чем обычные земляные укрепления или деревянный частокол.