— Миледи… вне зависимости от сегодняшнего исхода, вам следует знать, что есть огромное множество людей, для которых вы всегда будете Первой Леди Алеры.
Исана подняла руку.
— Нет, Верадис. Ставки слишком высоки. Междоусобицы — вот то, что наверняка нас уничтожит. Несмотря на недавние события, я верю, что Алера — это Империя законности. Если ее законодатели решат так… — Она покачала головой. — Пытаться упорствовать, открыто бросить им вызов, только нанесет вред Империи. Мы ни в коем случае не должны сосредотачивать наше внимание на внутренних распрях, вместо того, чтобы обратить его на то, что его действительно заслуживает.
На ее лице ничего не отразилось, но Исана почувствовала внезапное обострение интереса Верадис.
— Если верх возьмет Валериус, вы снова станете не более, чем стедгольдером. Ваш сын превратится в еще одно незаконнорожденное дитя Гражданина. А Аквитейн Аттис, человек, несущий ответственность за Второе кальдеронское сражение и смерти ваших друзей и соседей, будет править Империей.
— Верно, — ответила Исана. — Империей. Которая все еще будет существовать.
Она покачала головой и вздохнула.
— Я не забыла, что он совершил. Но мы не переживем грядущие события, если не объединимся. Если это значит, что я должна… — она пожала плечами. — Если мне придется принять возвращение домой, где все заселено врагами, и что Аквитейну никогда не придется ответить за то, что он сделал с долиной Кальдерон — да будет так.
Верадис медленно кивнула. А затем спросила:
— А Октавиан. У него такое же мнение?
Исана минуту обдумывала вопрос. Затем кивнула:
— Думаю, да. Точно.
— Даже если так, — сказала Верадис, — вы знаете, что, если Алера выстоит против ворда, тогда Аквитейн вряд ли позволит себе оставить Октавиана в живых и на свободе.
Исана поморщилась. Затем она вздернула подбородок, мужественное, привлекательное лицо Аквитейна появилось перед ее мысленным взором, и ответила Верадис:
— Если Аквитейну суждено стать Первым Лордом, ему стоит выбирать свои сражения — и своих противников — с великой осторожностью.
Верадис напряженно уставилась на нее, потом медленно покачала головой.
Исана повела подбородок вбок, вопросительно нахмурив брови.
— Мой отец часто обсуждал со мной природу власти, — сказала Верадис. — Одна из вещей, на которую он часто жаловался, — это то, что те, которые единственно достойны обладать властью, на самом деле не стремятся к ней.
Исана нахмурилась:
— Не понимаю.
Верадис улыбнулась, и на секунду в ее лице не стало грусти и торжественности. Исана была поражена деликатной красотой молодой женщины.
— Знаю, — сказала она. — И это доказывает точку зрения моего отца.
Она наклонила голову полным достоинства и формализма жестом и сказала:
— Я выполню все ваши пожелания, миледи.
Исана собиралась ответить, но раздался быстрый стук в дверь, и Арарис вошел с поклоном.
— Миледи, — прошептал он, склоняя голову, — к вам посетитель.
Исана выгнула бровь, поворачиваясь к двери и расправляя платье.
Что бы ни решил Сенат, они, должно быть, послали своего представителя, чтобы проводить ее к ним… но чувства Исаны подсказывали ей, что обычное ледяное спокойствие Арариса в какой-то степени нарушено.
Эскорт, предпочтенный Сенатом, может многое сказать об исходе дебатов.
— Благодарю, Арарис. Пожалуйста, пусть войдет.
Исана не была уверена, кого ожидала увидеть, но в ее мысленном списке уж точно не фигурировал Аквитейн Аттис.
Вошел Верховный Лорд, блистательный в алом и черном, хотя он и добавил официальную геральдику дома Гаев — алого с лазоревым орла на груди туники.
Его волосы цвета темного золота были безупречны, даже придавленные тонким стальным обручем короны Алеры, а в темных глазах было напряжение и сосредоточенность, как и каждый раз, когда Исане доводилось видеть этого человека.
Аквитейн вежливо склонил голову, хоть и не сильно.
— Леди, — негромко проговорил он.
— Лорд Аквитейн, — ответила Исана, поддерживая нейтральный тон, — что за неожиданный…
Она улыбнулась, слегка.
— … визит.
— Выбор времени очень важен. Со всеми сенаторами в их палатах, их информаторами, пренебрегающими своими обязанностями. Я хотел бы поговорить с вами наедине, если вы позволите.
— Вы женатый человек, сэр, — ответила Исана, без малейшего намека на обвинение. Так звучало намного более осуждающе, подумалось ей, — я думаю, это будет весьма неуместно.
— По правде говоря, — возразил Аквитейн, — я уже удостоверился, что мой развод с Инвидией действителен с сегодняшнего дня.