— Это было бы возможно, если бы пост находился посреди какой-нибудь дыры, — парировал Дуриас, — но это их единственный стратегически важный порт, Капитан.
— Верно, — согласился Тави, — до того момента… до того момента пока Молвар не превратился в середину какой-нибудь дыры.
Дуриас нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
Тави поднял руку в знак молчания, как он делал, когда его рассуждения приводили к каким-либо пугающим выводам.
Голова Китаи резко повернулась к нему, глаза сузились, взгляд сфокусировался.
— Чала?
Тави покачал головой.
Дуриас нахмурился и обвел взглядом их обоих.
— Что-то не так?
— Я надеюсь, что ошибаюсь, — произнес Тави, — но если я… у нас неприятности.
Он посмотрел на Китаи.
— Мне нужно поговорить с Варгом.
Она встала и без единого слова выбежала.
— … и даже она не должна делать этого с тобой, независимо от того сколько денег или мешков в этом участвуют.
Макс орал на спокойно лежащего Стейки и Новые Ботинки и пинал таурга. Судя по реакции животного, с этим же успехом он мог бы пинать камень.
Крассус положил руку на плечо кипятившемуся брату и произнес:
— Честно говоря, Максимус, ты действительно это принимаешь слишком близко к сердцу. Тебе нужно взглянуть на это с другой стороны.
— У меня волдыри и зажатые мышцы в местах предназначенных только для прикосновения красивой женщины, — угрюмо сплюнул Макс, — в последние три дня я прикусывал язык так часто, что теперь при выдохе сам собой получается музыкальный свист. И я точно знаю, что запах никогда не выветрится из моей брони.
Он сузил глаза и посмотрел на Стейки и Новые Ботинки.
— Так с какой, скажи точно, другой стороны на это можно посмотреть?
Крассус воспринял это серьезно и предложил.
— Если это все, то этот рожденный воронами зверь дает полное право жаловаться.
Макс удивлённо поднял брови, и выражение его лица стало как у человека, который размышляет над новой мыслью.
Китаи вернулась с Варгом спустя минуту.
— Алеранец, — рыкнул Варг. — Как тебе Шуар?
— Холодный и ровный. И мои люди не питают любви к таургам, — ответил Тави.
— Как и все здравомыслящие существа, — согласился Варг, и сел на корточки, в неофициальной позе среди канимов.
Он бросил флягу с водой Дуриасу, который небрежно её поймал, открыл и стал пить в канимской манере, плеская воду в рот, не прикасаясь к ней губами. Потом Дуриас бросил её обратно каниму с кивком благодарности.
— Варг, — сказал Тави, — судя по тому, что я видел на карте Шуара, это место представляет собой одно огромное плато. Естественную крепость.
Варг хлебнул из фляжки и кивнул.
— Да. Ты верно подметил. Есть три прохода в плато, и все они в достаточной степени укрепленные. Шуар всегда был почти неприступен. — Он зевнул и тряхнул ушами.
— Не все хотят этого.
— Это — то, что сделало их сильными, — сказал Тави.
— Это и шахты в этих горах, — сказал Варг. — Они делают оружие, броню и товары вполне приемлемого качества для этих мест. Их воины часто вступают в союзы с другими племенами, предоставляют помощь и поддержку в сражении.
— Я заметил, что Молвар был построен с внушительной обороноспособностью.
Варг показал зубы.
— Шуарцы — хозяева гор. Нараш управляет морями. Шуарцы знают, что не могут бросить вызов нам там. Но есть одна вещь, которую их воины знают лучше, чем кто-либо другой, это — укрепления.
Их разговор был прерван шумом с другой стороны кольца камней, где четыре молодых воина, очевидно, решили выяснить отношения.
Оружие было выхвачено, и кровь полилась мгновение спустя.
Это, возможно, переросло бы в более серьезное столкновение, если бы Анаг не вмешался с палкой для понукания таургов в руках — по существу это была утяжеленная булава на длинной рукоятке с острой шпорой, прикрепленной с одной стороны.
Анаг лишил сознания половину из четверых ссорящихся канимов двумя эффективными взмахами, притянул к земле другого, схватив его за ухо, и стал избивать последнего в назидание остальным.
Как только порядок был восстановлен, Тави в течение долгой минуты пристально смотрел на Варга. Потом он сказал:
— Тарш. Защитник Молвара. С этой группой первоклассных войск.
Варг выдержал паузу и пристально взглянул в ответ. Когда он заговорил, его голос был едва слышен.
— У тебя хорошее зрение, Алеранец.
Каним поднялся и молча удалился. Дуриас смотрел ему вслед, и на лице у него было выражение шока.
Макс и Крассус наблюдали, как Варг уходит. Затем Макс повернулся к Тави и спросил:
— И что все это было?
— Он не знает, — сказал Дуриас. Он поглядел на Тави. — Варг не уверен, что происходит, не так ли?
Тави покачал головой и сказал:
— Я не думаю, что он уверен.
— Но ты уверен, — сказала Китай спокойно.
Тави погримасничал.
— Я уверен, что мы все увидим завтра.
Они спали на холодной земле, положив скатки близко друг к другу для сохранения тепла.
Несмотря на то, что канимы не использовали костров, как это было принято в легионе, они складывали в ямы прессованные кирпичи из мха, которые медленно тлели, давая тепло.
Ямы с огнем давали возможность пережить ночь, но и только.
Макс и Крассус оба были знакомы с техниками магии огня, используемыми вдоль Защитной стены, для того, чтобы не мерзнуть в сильный мороз, но они не могли это делать во сне, поэтому их ночи были так же мучительны, как и для всех остальных.
Следующий день начался с крика голодного таурга, пробудившего всех ото сна.
Макс, пробормотав проклятие, швырнул свою скатку усиленным фуриями земли броском в первого попавшегося таурга, ревевшего к нему ближе всех, и день пошел своим чередом.
Распорядок лагеря канимов утром был очень прост: накормить таургов, сгрести их навоз из кольца камней в насыпь, где он мог бы высохнуть и использоваться как топливо для ям с огнем.
Затем животные седлались и выстраивались. Воины съедали высушенное вяленое мясо из своего пайка на ходу, пока работали или уже в пути.
Как и во все предыдущие дни, что они были в пути, они поехали быстрым шагом, трясясь в седле, следуя по дороге на юго-запад вглубь страны, что они делали в течение предыдущих трех дней, и останавливаясь только однажды в полдень, чтобы накормить и напоить животных.
С наступлением вечера подул сильный холодный ветер и с неба начали падать острые шарики льда вперемешку с холодными каплями дождя.
Китаи направила свое животное к Тави.
Таурги тут же взревели и шумно стукнулись лбами, выясняя свое право быть вожаками стада, хотя Тави понятия не имел, кто из них вышел победителем из этой короткой схватки. Они вели себя точно так же, как и до выяснения отношений.
— Алеранец, — спросила Китаи тихо, — ты чувствуешь запах?
Тави быстро взглянул на нее и покачал головой.
— Пока нет.
Девушка-марат поморщилась и резко потянула за ремни, возвращая своего таурга в строй.
— Держи нос по ветру.
Потребовалось около получаса, чтобы не такое острое обоняние Тави почувствовало наконец запах. Но как только он дошел до Тави, волосы на шее поднялись дыбом, и вспышки отвратительных воспоминаний пронеслись перед его сознанием.
Внезапно в голове колонны раздался рев, и одно из впереди стоящих животных нарушило линию.
Тави поднял глаза, и увидел, что Варг, используя стимул, понукает своего таурга, лишая его привычного комфорта в обществе его сверстников, и заставляя его двигаться таким аллюром, что это был даже не бег, а скорее непрерывная череда коротких прыжков, которые покрывали расстояние с поразительной скоростью.
Один из молодых воинов в колонне достал балесту из кобуры на седле его таурга, наложил болт и вскинул оружие на плечо, но Анаг бросил в него стимул, и булава, описав дугу, врезалась в воина и выбила его из седла прежде, чем он смог послать смертельный снаряд в спину Варга.