Он заклубился над стенами Цереса и поглотил башни с внезапным приливом тёплого воздуха.
Эрен увидел, как туман проплывает мимо них и поднимается в небо, словно какое-то огромное одеяло.
Гай вздохнул и опустил руки, его плечи устало опустились.
— Давай посмотрим, будет ли это работать.
Эрен сглотнул.
— Сир? Вы не знаете, сработает ли это?
— Лишь теоретически. Но у нас нет другого способа удостовериться, не так ли?
— А-а, — сказал молодой Курсор. — А что мы будем делать, если не получится?
Гай выгнул бровь и сказал спокойно:
— Я полагаю, мы умрём, сэр Эрен.
Раскат грома донёсся сквозь серую пелену над головой.
Эрен вздрогнул, но, прежде чем он успел ответить, он почувствовал, как начали падать первые ледяные капли дождя. Сначала они были одиночными, а потом стали падать всё чаще и чаще.
Он подошел и встал рядом с Гаем, смотрящим на поле боя, практически полностью скрытое дождем.
Пылающий меч Верховного Лорда Аквитейна оставлял за собой шлейф пара, даже когда алеранские летуны начали поворачивать к городу, снижаясь.
— Вы знали, что Родоса убьют, когда вы его туда отправили, — тихо произнес Эрен.
— Неужели? — Спросил Гай.
— И когда все это закончится, Аквитейн будет выглядеть, как человек, который организовал отступление вместо разгрома.
— Не стану спорить, — пробормотал Гай, — но Лорд Аквитейн — человек, который организовал отступление вместо разгрома.
Он покачал головой.
— Я оставлю это Аттису, он всегда понимал, что сила Верховного Лорда, или Первого Лорда, в данном случае, в сердцах и умах тех, кто его поддерживает.
— Меч, — произнес Эрен, — он использует его совместно с магией огня. Это придает им отваги.
— Ммммм, — согласился Гай, — Родос был сам по себе очень силен, но он никогда не видел дальше своего носа. Также как и Лорд Калар, отличаясь только тем, что Родос был чуть умнее и у него было больше опасных соседей.
— Гораздо больше, — сказал Эрен, — настолько больше, что опасность Родоса гарантировала преданность соседей
Первый Лорд улыбнулся, застывшее выражение лица ничего не выражало.
— Граждане были слепы к угрозе Ворда, уверенные, что ее легко будет преодолеть. Это высокомерие было опасно для нас, также, как и Ворд. После сегодняшнего дня это уже не будет проблемой.
Он взглянул на грохочущие небеса, где дождь продолжал извергаться все больше и больше и добавил, криво усмехнувшись.
— По той или другой причине.
Затем он зашатался и упал на одно колено.
— Сир, — выкрикнул Эрен, устремляясь вперед.
Первый Лорд закашлялся, звук был ужасный глухой, он кашлял снова и снова, каждый приступ сотрясал его тело не выпуская из своих объятий.
Эрен опустился перед стариком, поддерживая его, когда равновесие в очередной раз подвело Гая.
Через некоторое время приступ кашля прошел. Первый Лорд вздрогнул и, опустив голову, устало откинулся напротив молодого Курсора.
Эрену показалось, что его губы синие, а лицо бледное и серое.
— Сир? — тихо произнес Эрен.
Гай покачал головой и отрывисто произнес.
— Помоги мне встать. Они не должны этого видеть.
В течении одного удара сердца Эрен моргая смотрел на Первого Лорда, затем подставил свое плечо Гаю и встал, помогая тому подняться.
Гай прислонился к бойнице на секунду, опираясь руками на холодные, влажные камни.
Затем он сделал глубокий вдох и выпрямился, его лицо было бесстрастно, когда алеранские силы вернулись в Церес.
Меч Аквитейна пылал сильнее и ярче, в то время как он и люди, которых он собрал вокруг себя, порядка двух сотен Граждан и Рыцарей Воздуха, пересекли стены города и спустились на улицы, направляясь к месту, где Легионы уже планировали собраться перед выступлением.
Кавалерия была неподалеку от них, их выдохшиеся лошади тяжело неслись обратно к городу.
Аквитейн, вместо того, чтобы присоединиться к своим людям, взлетел на башню, погасив воздушный поток с мастерским расчётом, и приземлился, словно человек, который решил перепрыгнуть последнюю ступеньку на лестнице.
Он кивнул Эрену, переложил меч в левую руку, и отдал честь Гаю, прижав кулак к груди напротив сердца.
Хотя огонь на мече Аквитейна погас, металл всё ещё пылал жаром и шипел от каждой дождевой капли.
Его броня, превосходная, искусной работы лорика, была покрыта тонким слоем льда на плечах и наручах, что защищали его предплечья.
— Это действует, — коротко ответил Аквитейн. — Их крылья не могут справиться со льдом.
— Разумеется, — спокойно ответил Первый Лорд. — Мы отступим к Увартону, разрушая мостовую через каждую милю по пути.
Аквитейн нахмурился, повернулся и посмотрел назад, на юг.
— Их главное преимущество — мобильность, способность к полету. Мы должны пойти в наступление, все до последнего легионера, сейчас, и застать их врасплох.
— Их главное преимущество — способность королевы Ворда координировать их передвижения, — возразил Гай. — Если мы пошлём наших людей в темноте, во время бури, получится полная неразбериха. У Ворда не будет этого недостатка. Мы отступаем. Каждый день к нам будет присоединяться всё больше подкреплений.
— Как и к ним, — сказал Аквитейн. — Мы должны ударить по ним сейчас, со всей силы, и попытаться прорваться через них.
— Если потребуется, я снова сотру их в порошок, Ваша Светлость. — Взгляд Гая стал суровым. — Мы отступаем.
Аквитейн нахмурился и долго смотрел на Гая. Затем сказал:
— Это неверный ход.
— Будь я молодым, — сказал Гай, — я бы тоже так подумал. Если вы будете столь любезны, пожалуйста, уведомите об этом других Верховных Лордов. Сэр Эрен, передайте, пожалуйста, приказ Легиону Короны, и Первому и Третьему Имперским.
Эрен и Аквитейн одновременно отсалютовали Первому Лорду. Затем Аквитейн просто подошел к зубчатой стене и упал с башни.
Чуть позже до них донёсся рёв его воздушного потока. Эрен повернулся к двери, но остановился и оглянулся на Первого Лорда.
— С вами всё будет в порядке, сир?
Первый лорд, седые волосы которого прилипли к голове от дождя, посмотрел вниз, на долину на юге и медленно покачал головой.
— Ни с кем из нас не будет всё в порядке. — Затем он взглянул на Эрена и дёрнул подбородком в резком жесте, указывая в сторону двери. — Ступай.
— Сир, — сказал Эрен и повернулся, чтобы идти обратно, вниз по лестнице и передать командирам Легиона, куда отступать.
Глава 21
Следующим утром Исана проснулась еще до восхода солнца.
Она быстро съела простой завтрак, который Арарис принёс из столовой легиона, а затем надела тёплый плащ и снова поднялась на вершину Защитной Стены. Ария догнала её и пошла рядом с ней, когда она проходила мимо апартаментов Верховной Леди.
Исана сразу почувствовала напряжение и беспокойство Арии, достаточно сильные, чтобы прорваться через её самоконтроль. Она, нахмурившись, посмотрела на свою спутницу.
— Ария?
— Вести с юга. Первый Лорд вступил в схватку с Вордом.
Исана обменялась взглядами с Арарисом:
— И?
— Ворд захватил Церес. Легионы отступают к Алера Империи, пытаясь замедлить Ворд достаточно, чтобы обезопасить беженцев, движущихся перед ними.
Исана выпалила на одном вдохе:
— Ваш муж?
— С ним все хорошо. Пока, — Ария покачала головой. — Но они подтвердили, что Ворд использует магию фурий, и в значительных масштабах. Родус Мартинус был убит в бою. Несколько десятков граждан и около сотни рыцарей воздуха также убиты или пропали без вести.
Исана вздрогнула при последней фразе. Пропали без вести.
В ходе обычной войны можно ожидать, что солдаты, пропавшие без вести после боя, были убиты, а их тела не смогли отыскать, или они были взяты в плен врагом и их доставили в какую-то тюрьму.
При борьбе с Вордом, плен значил нечто бесконечно более отвратительное, чем смерть.
Более того, это могло означать, что Ворд получил несколько заклинателей фурий, потерянных защитниками Алеры.