— Ничего страшного, — сказал он Эрену. Его голос огрубел и стал странно монотонным. — Я в любом случае не планировал дольше задерживаться, — его улыбка померкла. — А теперь, иди.
Эрен поклонился Первому Лорду. Затем он повернулся, сжимая письма, и побежал.
Часом спустя Эрен и Сиреос вышли из туннеля и устремились к дороге, чтобы попытаться догнать спасающихся беженцев.
Путешествие, занявшее почти весь следующий час, которое они проделали с непринужденной легкостью дарованной фуриями, привело их в холмы к северу от Алеры Империи, начало Высот Редхилла, и они сделали там привал, чтобы оглянуться назад.
Столица горела.
Ворд кишел повсюду, напоминая какую-то мерцающую плесень.
Очевидно, Легионы Аквитейна смогли благополучно отступить — хотя их у него осталось только три из пяти, первоначально вступивших в битву.
Они сумели пересечь Гал, вернули ее в нормальное русло и отходили на север.
Бело-фиолетовый огонь, подобного которому Эрен никогда раньше не видел, внезапно вырвался из вершины башни Первого Лорда.
Рыцари Ворда роем устремились к башне. Рыцари Воздуха, по-видимому, вражеские, мчались к ней, подняв бурю, глухо звучавшую в дали.
Звезда алого-и-голубого света внезапно вспыхнула на вершине башни — меч Первого Лорда, пробудившийся к жизни.
Эрен поднял руки и сфокусировал воздух между ними.
Его скромные познания в заклинаниях фурий воздуха не давали возможности видеть так же хорошо, как мастерство Гая.
Но ничего другого не оставалось.
Он не мог видеть больше, чем блеск серебра и пылающий меч на вершине Цитадели, но он знал, что это должен быть Гай.
Рыцари-Ворды вились вокруг башни, как мотыльки вокруг фонаря, так густо, что иногда они практически полностью затмевали свет.
Молния с небес сверкнула с треском, чтобы ударить в башню, но тут же мелькнула обратно вверх, отразившись, как свет от зеркала.
Ворд начал подниматься по башне сотнями, карабкаясь вверх со всех сторон.
Тогда стоящий на вершине башни поднял обе руки над головой, и земля вздрогнула, затряслась, как жеребец от укуса слепня.
Эрен был сбит с ног, упав на землю, он потерял возможность наблюдать, но не мог отвести взгляд.
Волны, как на поверхности моря, крушили здания, как зубочистки.
Землю разрывали большие, зияющие трещины, распространяющиеся на мили от крепости во все стороны — а затем их начинал заливать идущий изнутри алый свет.
Толчки прекратились, на мгновение всё замерло, стало абсолютно тихо.
А потом пламя, подобного которому Эрен никогда не видел, и камень, такой горячий, что он начал течь, как жидкость, вырвались вверх из земли столбом, который был буквально в милю шириной.
Магма била в небо, как фонтан на городской площади, и сотни, затем тысячи, потом десятки тысяч крылатых фигур вырывались из огненных брызг — орлы, которые расправляли свои большие крылья и проносились в воздухе, оставляя за собой пылающие огненные следы.
Ветер резко менял направление, перегретый воздух реагировал на извержение вулкана, и огненные орлы мчались, описывая большие круги, издавая крики, кажущиеся тихими на расстоянии.
Пламя охватило небо над Алерой Империей. Огненные смерчи расходились из города, смертоносные воронки, которые, казалось, поднимали всё, чего касались, над землёй только для того, чтобы сжечь в пепел.
Почва под городом и на много миль вокруг начала деформироваться. Падающие стены и здания добавили треск и грохот к царящей в ночи какофонии.
Ворд погибал тысячами, сотнями тысяч, пожираемый ненасытным пламенем и разверзающейся землёй.
Алера Империя обрушилась с предсмертным криком как тело, опущенное в могилу и сожраное бушующим там пламенем.
Так пал Гай Сектус, Первый Лорд Алеры, и его погребальный костер осветил Империю на пятьдесят миль вокруг.
Эрен в оцепенении наблюдал за крушением Империи. Их достигли три легиона, которые смог увести Аквитейн.
На мостовой раздался стук подков оседланных лошадей, и один из измотанных всадников остановился возле Эрена.
— Господа, — сказал всадник, — я вынужден попросить вас пошевеливаться или освободить дорогу, чтобы легионы могли пройти.
— Зачем? — Тихо спросил Эрен. — Зачем теперь убегать? Такое никто не смог бы пережить.
— Да, — устало ответил всадник, — но не все были достаточно близко, чтобы сгореть. Они приближаются.
Эрена снова затошнило.
— То есть то, что сделал Гай… было напрасно?
— Вороны, конечно, нет, молодой человек, — ответил мужчина. — От их количества осталась едва ли одна двадцатая. Но и у нас всего лишь три изможденных легиона и отсутствие возможности держать оборону. При таком раскладе они нас сделают.
Он кивнул им, пришпорил лошадь и галопом поскакал по дороге.
— Сэр Эрен, что нам теперь делать? — Устало спросил Сиреос.
Эрен вздохнул и склонил голову. Затем заставил себя подняться на ноги.
— Отступать. Идем.
Глава 41
Ария Плацида взирала с Высот Редхила на боевые порядки Легионов внизу.
Дымом заволокло небо, так плотно, что даже вездесущих воронов было не разглядеть. Там, где в дыму на несколько секунд появлялись просветы, южный небосвод подсвечивали мрачные алые сполохи.
Какое бедствие могло сотворить такое с небом? Только высвобождение одной из Великих Фурий, конечно. Но единственное место к югу отсюда, где одна из Великих древних Фурий могла бы пробудиться, было…
— Фурии всемилостивые, — выдохнула она.
Далеко внизу, толпы людей пробирались сквозь кошмар.
Подавляющее большинство были свободными гражданами, мужчины, женщины и взрослые дети двигались по дороге с помощью фурий, уворачиваясь от попадающихся телег и всадников.
Многие из них, однако, не могли использовать дорогу, они либо были слишком молоды или стары для поддержания темпа испуганной толпы беженцев.
Они, как могли, держались рядом с дорогой, в основном идя через бесплодные зимние поля.
Недавние дожди превратили землю в грязевые ямы, растянувшиеся на многие мили. Несчастные беженцы двигались через них со скоростью улитки.
Позади них, растянувшись широким прямоугольником из мышц и стали, двигались три легиона, идя бок о бок, занимая всю дорогу плотным строем.
Они маршировали медленно, но безостановочно, их инженеры, идущие впереди них, с помощью фурий земли делали грязь более пригодной для ходьбы, приближаясь к ней, и возвращали её в первоначальное состояние, как только проходили.
Вслед за легионами двигался Ворд.
Передние ряды преследующего их противника были рваной линией, быстро движущийся Ворд так же тормозила и отделяла друг от друга топкая почва, как и спасающихся бегством алеранцев.
Но чем дальше от переднего края, тем более согласованно и организованно двигался Ворд.
Похожие на ящериц и волков существа бежали вместе шеренгами вокруг огромных, неповоротливых туш Вордов-воинов, или вокруг не менее огромных гигантов, которые покрывали расстояние метровыми шагами.
Над ними шелестели черными крыльями сотни рыцарей Ворда, постоянно нападая на Рыцарей Воздуха, прикрывавших отступающие легионы.
Преследователи значительно превосходили состав трех легионов по численности, но черно-алые знамена алеранцев смело развевались на ветру, а дисциплина поддерживала порядок в их рядах, в то время как враг приближался.
— Кровавые вороны, — произнес Антиллус Рокус. — Вороны и кровавые фурии.
— Мы пойдем в атаку? — Едва слышно спросила Леди Плацида.
Исана Гай, Первая Леди алеры, пришпорила лошадь, чтобы занять место между Арией и Рокусом.
— Конечно, пойдем, — уверенно сказала Исана, не обращая внимания на боль, которую все еще причиняло ранение в живот. — Я прошла весь этот путь с легионами от Защитной стены не для того, чтобы стоять поодаль и наблюдать.
Верховный Лорд Антиллус ответил с улыбкой, похожей на волчий оскал.
— Похоже, сегодня ребята отработают свой хлеб сполна.
— Взгляните на знамена в центре легиона, — сказала Леди Плацида. — Вы знаете, кто это?