Тави се намръщи.
— Искаш да се ожениш за Кайтай — каза Макс. И това не беше въпрос.
Тави кимна.
— Тогава ще разстроиш много хора. И те ще изкривят всяка малка информация, която могат да получат срещу нея. Ще се опитат да окажат натиск върху Кайтай по какъвто и да е начин — и ако просто продължиш отношенията си с нея както досега, ще ги улесниш да се организират срещу теб.
— Макс, наистина не ме интересува какво мислят — каза Тави.
— Не бъди идиот — отговори приятелят му с уморен глас. — Ти ще бъдеш Първият лорд на Алера. Трябва да ръководиш нация, пълна с могъщи граждани с взаимно противоречащи си интереси. Ако не можеш да получиш достатъчно подкрепа, за да постигнеш това лидерство, много хора ще страдат заради това. Например ще искаш да изпратиш помощ на опустошен от наводнения район, но ще откриеш, че е блокирано от Сената, или може би е задушено някъде в комуникационната или финансовата верига. Ще вземаш решения в спорове между лордове и Върховни лордове, с които са се обърнали към теб, и ще откриеш, че и двете страни правят така, че да изглеждаш зле независимо от решението — и в крайна сметка, защото това е бил смисълът на всичко, някой ще се опита да ти отнеме короната.
Тави потърка брадичката си, докато изучаваше Макс. Думите на приятеля му бяха… не това, което той наистина очакваше от него. Макс имаше фантастичен инстинкт за анализ на тактически и стратегически ситуации, дар, който обучението му в Академията беше изострило и усъвършенствало — но този вид разсъждения беше нехарактерен за стария му приятел.
Тави си пое дълбоко дъх и кимна с разбиране.
— Кайтай е дошла при теб да говори за това.
— Преди няколко седмици — потвърди Макс.
Тави поклати глава.
— Кървави врани.
— Не знам дали ще сработи — каза Макс. — Имам предвид да превърнеш ухажването си в полупублично събитие.
— Мислиш ли, че би могло?
Макс сви рамене.
— Мисля, че това ще даде на хората, които те подкрепят, начин да се противопоставят на всички, които ще се опитат да използват Кайтай, за да създадат опозиция. Ако я ухажваш със същото уважение, с което е прието да се ухажва млада алеранска лейди от висшето съсловие, тя би имала по-висок статус в обществото — той се намръщи. — И освен това…
Тави почувства внезапното нежелание на приятеля си да говори. Той поклати глава, усещайки как ъгълчетата на устните му бавно се извиват в усмивка.
— Макс — каза той тихо, — просто го кажи.
— Кървави врани, Калдерон — издиша Максимус. — Аз съм този, която използва момичета за еднократно удоволствие. Ти винаги си бил умният, надареният. Този, които ходеше на всяко занятие, учеше и го правеше добре. Ти едва можеш да контролираш фурии, а измисли такива начини да ги използваш, за които никой преди не си е и помислял. Ти тръгна срещу каними и марати, както и срещу кралиците на ворда, и все още си цял — той срещна погледа на Тави и продължи: — Знам, че се отнасяш към Кайтай не така, както аз — към любовниците си. Тя не е приятелка. Ти се отнасяш към нея като към равна. Като към своя половинка.
Тави кимна и измърмори:
— Да.
Макс сви рамене и сведе поглед.
— Може би тя също заслужава малко романтика, Калдерон. Няма да ти навреди, ако положиш малко усилия и я накараш да се почувства специална. Не защото може да се сражава или на практика е принцепс на нейния народ, а защото искаш да й покажеш колко държиш на нея.
Тави беше зашеметен и известно време само се взираше в Макс.
Макс беше прав.
Той и Кайтай бяха заедно от дълго време. Споделяха всичко помежду си. Всеки път, когато тя си тръгваше, той усещаше огромна, тревожна дупка в себе си, която категорично отказваше да се запълни. Толкова много неща им се бяха случили, а той никога не й каза за дълбочината на чувствата си. Разбира се, тя знаеше — точно както той можеше да усети нейната привързаност към него — благодарение на странната връзка, установила се между тях.
Но за някои неща трябва да се говори, преди да станат реалност.
А за някои неща не се говори. Те просто се правят.
Кървави врани. Той никога не попита какви са брачните обичаи на нейния народ. Дори не беше си го помислял, за да се поинтересува.
— Врани — тихо каза Тави. — Аз… Макс, мисля, че си прав.
Макс разпери ръце.
— Да. Извинявай.
— Всичко е наред — каза Тави. — Тогава… предполагам, че докато търся начин в днешна Алера да приемат помощта на каними и докато разбера как да победя ворда и как да получа достатъчно подкрепа, за да стана наистина Първи лорд, ще трябва да включа в графика си и грандиозен романс.