В 2014 году журнал Forbes опубликовал рейтинг самых дорогих футбольных клубов мира, в котором «Арсенал» занял 5 место. Стоимость клуба оценена в $1, 33 млрд.
А началась история клуба на рабочей окраине юго-восточного Лондона в таверне «Принц Уэльский», что в Пламстеде, в октябре 1886 года. Тогда здесь собрались несколько человек, решивших организовать футбольную команду. Инициатором этого начинания выступил шотландский инженер-механик одного из производств Королевского Арсенала и бывший футболист-любитель клуба «Киркалди Уондерерс» Дэвид Данскин (он стал первым капитаном в истории клуба), которого поддержали его друзья – Элайджа Уоткинс (первый секретарь), Джон Хамбл (проработал в клубе до 1927 года и внес огромный вклад в его развитие) и Ричард Пирс, а также бывшие игроки клуба «Ноттингем Форест» Фрэд Бирсдли (казначей и вице-капитан) и Джозеф Моррис Бейтс (считается первым тренером в истории клуба), которые после переезда из Ноттингема устроились работать на артиллерийский завод в Вулвиче (поселение в графстве Кент, предместье тогдашнего Лондона к югу от Темзы).
Кроме этой шестерки в команду записались Прайс, Уайтхэд, Портеус, Джеллатли, Рэтклифф, Браун и ещё два человека (их фамилии история не сохранила) с завода. Почти все они были шотландцами. Вполне вероятно, что часть этих людей ранее играла за команду «Вулвич Юнион», организованную рабочими Королевского арсенала в 1884 году при помощи Фрэда Бирдсли.
Новоявленные футболисты «скинулись» (основным «инвестором» стал Данскин, пожертвовавший 15 пенсов) и купили футбольный мяч, а 11.12.1886 провели свой первый матч против клуба «Истерн Уондерерс» (6:0). Для этого поединка команда взяла себе имя «Дайал Сквер» (Dial Square) – так называлась одна из площадей между Вулвичем и Пламстедом, на которой располагались казармы, некоторые производственные и складские помещения оружейных мастерских Королевского Арсенала (он был построен еще в XVI веке и вскоре стал важнейшим государственным центром по производству, испытанию и хранению оружия и боеприпасов), где работали многие игроки первого созыва.
В этот исторический день на поле вышли: Фредерик («Фрэд») Уильям Бирдсли, Дэвид Данскин, Дункан Портеос, Томас Грегори, Джозеф Би, Фрэнк Вульф, Джордж Смит, Джеймс Моуи, Г. Уайтхед, Альфрэд Моррис, Чарли Дуган. Кроме них в сезоне 1886/1887 за «арсенальцев» также играли Джеймс и Роберт Крайтон (первые братья в составе команды; возможна транслитерация этой фамилии как Криктон или Кричтон), Джон Джеллатли, Ричард Прайс, Роберт Томпсон и Томас Уэллс. Джек Хамбл по каким-то причинам в этом сезоне не играл.
Указанный нами состав «арсенальцев» в дебютном матче впервые приведен в книге Бернарда Джоя «Вперед, «Арсенал!». Однако, Роберт Томпсон в 1953 году утверждал, что в том поединке вместо Морриса и Дугана играли Уэллс и он. Также Томпсон заявил, что именно он является автором первого гола в истории клуба. Кроме того, многие исследователи приводят факты, что в тот день Фрэд Бирдсли защищал ворота «Ноттингем Форест» в кубковом матче (он действительно, периодически играл за свой прежний клуб вплоть до 1890 года) и выйти на поле в составе лондонской команды не мог. К сожалению, снять эти противоречивые вопросы сегодня уже не представляется возможным.
После этой победы, субботним рождественским вечером 1886 года футболисты собрались в трактире «Королевский Дуб» (Royal Oak), что находился рядом со станцией «Вулвич Арсенал». Необходимо было было придумать название клуба, найти форму и регулярную игровую площадку. В итоге, по инициативе Фрэда Бирдсли (по другим данным – Томпсона) клуб назвали «Ройал Арсенал» (Королевский Арсенал), предполагая, что с таким громким именем он объединит под своими знаменами большинство увлекающихся футболом «королевских оружейников» (наверняка, и до 1886 года, и после на производстве были и другие футбольные коллективы, но свой след в истории они не оставили). Такое имя клуб носил до 1891 года.
Бирдсли же предложил играть в красной форме – он, как и Бэйтс, имел такую футболку еще со времен выступления за «Ноттингем Форест». Поскольку «Ройал Арсенал» не смог найти необходимых средств для изготовления своих первых футболок, Бирдсли обратился к своему бывшему клубу с просьбой о помощи. Администрация «Ноттингем Форест» пошла новичкам навстречу, предоставив им комплект футболок, а также футбольный мяч. С того момента, за исключением сезона 1895/1896, «Арсенал» всегда выступал в красно-белых цветах.