Стэнли Мэтьюз находился в холле, когда появились Фюльвио и Энрико и объяснили причину своего визита.
— В Италии «звезды» футбола спорят за право поместить свою фотографию в газете или высказаться по какому угодно поводу, — начал Фюльвио. — Но англичане, как нам известно, говорят, что время — деньги.
— Совершенно верно, — сказал Стэнли. — Но лично я беру деньги только за серьезные обзорные статьи, где высказываю свои соображения по поводу игры в целом или об отдельных игроках.
— А крупные репортажи?
— Тут я предпочитаю, чтобы журналисты сами занимались своим делом. Если речь идет об этом, я полностью в вашем распоряжении.
План действий был выработан на месте. Стэнли Мэтьюзу было объяснено, что итальянские журналисты хотят всесторонне познакомить своих читателей с самым удивительным в спортивном мире сорокалетним футболистом и что поэтому он ничего не должен менять в своих привычках, чтобы все получилось возможно «более правдиво».
Но у заальпийских гостей был, разумеется, свой тайный замысел…
— Поступайте так, будто нас нет, а мы будем простыми свидетелями вашей повседневной жизни и постараемся как можно меньше стеснять вас и вашу семью, — уточнил Фюльвио, прежде чем коснуться самой сути предмета.
Вечером два наших Шерлока Холмса подводили итоги первого рабочего дня.
— Что ты подметил необычного? — спросил Энрико у своего коллеги.
— Пока ничего, абсолютно ничего. Я бы даже сказал, что все сделанное нами сегодня крайне банально. Этот самый Мэтьюз похож на всех футболистов мира.
— Я полностью с тобой согласен. Но не забывай, что сегодня понедельник, второй день передышки перед началом настоящих тренировок.
Однако наутро густой туман окутал все побережье. В трех-четырех метрах уже ничего не было видно. Тренировку «Блекпула» перенесли в зал. Очень интенсивная разминка, работа со скакалкой, бокс, медицинбол…
— Честное слово, это не футбольная команда, а боксерский клуб! — прошептал Фюльвио. — Если бы Бюффон и Альтафини увидели эту работу, они позвали бы на помощь! Но где же Мэтьюз?
Но вот какая странность. Стэнли со своими товарищами не было. Наши итальянцы устремились к тренеру, руководившему занятиями, и засыпали его вопросами:
— Стэнли, вероятно, устал и освобожден от занятий?
— Ничего подобного, — ответил тренер.
— А почему же он не тренируется с остальными?
— Потому что он работает по своей собственной, особой программе.
— А где же он сейчас?
— Я знаю не больше, чем вы.
— Но скажите нам, по крайней мере, где его искать?
— Не имею понятия. Возможно, у парикмахера или у массажиста, если не уехал в город по личным делам.
Фюльвио и Энрико бросились в отель. Мэтьюза они застали в кресле за чтением свежих газет.
— Что происходит, Стэнли? Мы надеялись увидеть вас в спортивном зале. Для нас было бы интересно застать Стэнли за работой с медицинболом.
— Эти упражнения уже тяжеловаты для моего возраста. У меня другое средство поддерживать дыхание и выносливость, но это мой секрет.
— Мы можем его узнать?
И тут Стэнли понял маневр своих собеседников:
«Эти две птички хотят привезти сенсационный репортаж, — подумал он. — Ладно, не на того напали…»
И Стэнли как ни в чем не бывало продолжал разговор :
— Вам много пришлось потрудиться за эти три дня, господа!
— Что поделаешь, такова профессия…
— Вы видели меня во время завтрака, обеда и ужина. Вы знаете, что я ем и пью. Вам известен мой распорядок дня…
— Так мы договорились…
— Не в этом дело: я просто хочу сказать, что вы уже все знаете.
— Но есть еще одна вещь…
— Не понимаю вас.
— Ваш секрет…
Тогда Стэнли сказал:
— Хорошо! Приходите завтра утром на пляж, и вы узнаете всю правду. Я чувствую себя перед вами обязанным.
Фюльвио и Энрико не верили своим ушам. Неужели Стэнли уступил и готов все раскрыть, не требуя ни единой лиры? Они долго не могли уснуть. Нетерпение журналиста, предчувствующего сенсацию…
Трое мужчин уже целый час шагали по песку. Но Энрико и Фюльвио все еще не знали, чем кончится эта история. Стэнли сиял. Он шел легко и весело, время от времени ненадолго останавливаясь, чтобы сделать несколько глубоких вдохов. А затем шел еще быстрее и легче. Не в силах за ним угнаться, задыхаясь, Фюльвио остановил эту пробежку и спросил:
— Куда это вы нас ведете? К таинственному знаку?
— Ничего подобного. Мы идем без всякой цели. Мы просто шагаем по песку все вперед и вперед.
— Но… ваш секрет?
— А! Вот это…
— Что «это»?