- И ты хочешь сказать, что где-то в этих катакомбах...
- Нет, не обязательно в них. На другой стороне Волги, под Жигулевскими горами подземных пустот во много раз больше, и почти все они пока не найдены и не тронуты человеком. Вот вам идеальное место для Тугарина.
* * *
Тишина в комнате. Все переваривают услышанное. Таисия Николаевна, кажется, подавилась, но не показывает вида. У Ксюши глаза формой и размером в монету "пять копеек" образца 1961 года. Ким Ли, вытянув губы трубочкой, ковыряет мизинцем ухо. А у Антона опять разыгралось воображение.
* * *
Глубоко-глубоко в недрах Жигулевских гор раскинулся совсем неизученный и нетронутый человеком подземный мир. Пустоты, проточенные в камне за миллионы лет терпеливыми водами древней реки, образуют причудливый лабиринт. Он то расширяется до анфилады огромных залов, то сужается в плоскую щель, то углубляется в каменные недра, то выглядывает на поверхность в виде сетки замшелых трещин. Именно там, в самом сердце Жигулевских подземелий, во тьме ледяного грота дремлет, обвившись заиндевевшими кольцами вокруг перламутрово-гладкого сталагмита, Великий Полоз, он же - Тугарин Змей. Ничто не нарушает его покоя, только редкий звон водяных капель отмеряет минуты, часы, дни, месяцы и десятилетия. А еще...
- Ооо... ууу... ооо... ууу...
Что это за странные гудящие стоны повергают в дрожь неразумного спелеолога, нагло вторгнувшегося в подземное царство за много километров от сокровенной пещеры? Да и звуки ли это вообще? Они чуть слышны, но зато ощущаемы всем телом. Словно где-то далеко-далеко в вечной тьме лениво шевелится могучая мембрана огромного мощного динамика. Кажется, что это вибрирует сам мегатонный камень:
- Ооо... ууу... ооо... ууу...
Услышав сонное дыхание Великого Полоза, в ужасе бегут наружу обитатели мелких периферийных пещер - ужи и ящерицы, пауки и муравьи. И только отважный маг-спелеолог усилием воли преодолевает прилив черного ужаса и посылает во тьму извилистых проходов каркающие звуки заклинаний. Он не видит, но чувствует и знает, как далеко-далеко и глубоко-глубоко на мгновение приоткрывается огромный желтый змеиный глаз с вертикальным зрачком и тут же с сухим щелчком захлопывается.
Удовлетворенно кивнув, Темный маг покидает пещеру и, придав себе вид праздного туриста, через несколько часов пешей прогулки по лесистым склонам выходит к пристани и плывет на "белом пароходе" по волжским волнам на другой берег, домой - к жене, тапочкам и телевизору.
Но дело уже сделано. Ментальная связь установлена. Раз в неделю, обычно вечером выходного дня, Темный маг спускается во двор своего дома выбросить мусор, незаметно для окружающих приоткрывает крышку канализационного люка и коротко бросает в круглую вертикальную шахту:
- На! Жри!
И в ответ на это далеко-далеко, за десятки километров от города, в ледяной пещере вздрагивают узорчатые кольца гигантского змеиного тела, и он начинает, не раскрывая глаз, всеми порами кожи жадно поглощать горькую струйку разочарования, сочащуюся по подземным щелям с противоположного берега Волги, с трибун самарского стадиона "Металлург".
Проходит неделя... другая... третья... Великий Полоз еще не пробудился, но сон его неглубок и тревожен. Ему холодно и голодно. И тело его само, без участия разума, покидает сокровенную пещеру, и день за днем медленно-медленно ползет по извилистым ходам из каверны в каверну, натыкается на завалы и тупики, поворачивает назад, ныряет в подземные озера и дрейфует по течению подземных ручьев, пробираясь в Самару. И вот уже известковые натеки на пещерных стенах сменяются клетчатым рисунком старинной кирпичной кладки, а вместо серебряной родниковой воды стекают по ним вонючие фекалии...
И совсем немного, несколько месяцев остается до того момента, как в последнем матче сезона футбольная команда "Крылья Советов" потерпит очередное, фатальное для нее поражение, и хлынет в подземелье бурный поток отрицательных эмоций, и раскроются сверкающие очи Великого Змея, и вскинется он, и взломает своей ромбовидной головой непрочные слои кирпича, глины, щебня и асфальта, и раскидает автомобили и трамваи, и обрушит здания и, окутанный лиловой сеткой электрических разрядов, воздвигнется чудовищной призрачной коброй над обреченным городом!
* * *
Впрочем, это всего лишь фантазии Антона Городецкого. А вот у Базиля, кажется, воображение отсутствует полностью. Зато присутствуют холодный скептицизм и трезвый расчет. Держа расслабленные руки в карманах, он бурчит:
- Почти все, что Пьер про пещеры рассказал - правда. А все, что относится к Тугарину Змею - спекулятивная гипотеза, основанная на старинных сплетнях и слухах. Но проверять надо. И проверять будем. Надо поработать в архивах Самары и окружающих городов --Ульяновска, Саратова, Оренбурга. Подробная карта подземелий нужна, по крайне мере тех, что прокопаны во время войны. Пообщаться с коллегами из Свердловска, Челябинска, Кургана, Уфы, Перми, узнать, что у них там болтают про Великого Полоза. Этим Кукушкина займется, раз уж у нее талант следователя открылся. Еще в компьютерных базах данных надо порыться, да прикинуть, кто из сильных Иных, не работающих в Дозорах, мог бы быть заинтересован в неудачах местной футбольной команды. Это мы поручим Киму Ли...
- Сколько ж на это времени уйдет? - поражается Ксения.
- Ну, год... ну два. А что, много? Скоро только кошки родятся.
- Так ведь Тугарин может уже в этом году вылупиться!
- Ну что ж, пошлем ребят, пусть полазят по канализациям и установят камеры Одихмантьева. Будем, так сказать, наблюдать не только за улицами, но и за недрами.
- А что же сегодня?
- А на сегодня все приключения кончились. Кукушкина отправляется домой и на ближайшие недели отстраняется от работы, пока мы не урегулируем наши трения с Дневным Дозором. Мы с Мышкиным займемся составлением протеста на действия Дневного Дозора и прочих необходимых в суде бумаг. Ким Ли сначала разберется с покрышками, а потом подключится к нам. Таисия Николаевна прямо сейчас съездит на вокзал за билетом, и сегодня вечером Антон Городецкий все-таки отправится домой. А мы попросим Елисея Будимировича изготовить еще один... нет, лучше два экземпляра магических очков, и перешлем их в Москву. Кроме того, заключим с ним контракт на переоборудование наших наблюдательных видеокамер магическими объективами.
- А как же...
- Все. На этом совещание прошу считать оконченным. Приступаем к реализации своих заданий.
Ксения возмущенно дергает плечом и, демонстративно шлепая по паркету комнаты и линолеуму коридора резиновыми подошвами сланцев, удаляется "приступать к реализации". Волнующе колыхая под банным халатом всеми своими выпуклостями, исчезает из комнаты и Таисия Николаевна.