— Совсем не безнадежен! — уверенно ответил эфиоп, — Я видел многих пилотов, которые работают на местных линиях, хотя руки из жопы растут… Э… Извини, мистер Гарри.
— Никаких проблем, Текле. Главное — надежда есть, значит, буду учиться.
Оливковокожий эфиоп одобряюще подмигнул «курсанту», а потом грустно вздохнул.
— Эх! Хорошо, когда есть надежда. Слушай, мистер Гарри, ты в биологии понимаешь?
— Понимаю, на неплохом любительском уровне.
— Тогда скажи: что если обычная женщина забеременеет от мужчины-акваноида?
— Вот это ты спросил… — ошарашено отозвался Лессер, — …Если бы ген веритации, или точнее, аллель, был фрагментом естественного кода, то вероятность его проявления у ребенка рассчитывалась бы по Менделю. А тут аллель переносится модифицирующим вирусом… Если это для тебя важно, то я выясню у экспертов.
— Важно, — подтвердил Текле Мангас, — одна женщина оромо беременна от меня.
— Что? Как это?
— Просто, я ее привез контрабандой из южного Огадена. Мы с ней два года знакомы, и хотели пожениться, когда я заработаю денег на гипер-лайнере. Но, все пошло не так. Я позеленел, а там в южном Огадене совсем не стало жизни. Опять гражданская война. И поэтому Рарту по телефону сказала: давай, забирай меня как-нибудь. Ее даже не очень беспокоило, что я стал такой зеленый. И вот, я ее привез в конце января, когда летал в Найроби за какими-то контейнерами. Я на обратном пути сделал крюк на юг. Никто не заметил. На Каргадосе я договорился с Марти Логбе. Вот, так Рарту стала там жить.
— Гм… Дела, однако… Знаешь, ты бы свозил свою подругу к медикам.
— Да, я тоже об этом думал. Но ведь Рарту у меня контрабандная.
— Текле, не говори ерунды. У нас тут все свои, ясно? Я позвоню доктору Туану.
— О! Спасибо, мистер Гарри. А то тревожно. Понимаешь, Рарту начала зеленеть…
— Зеленеть?!
— Да. Будто она от меня не только забеременела, а еще и заразилась, понимаешь?
— Ни фига себе… Так! Я звоню доку Туану, и ты ему абсолютно все расскажешь…
Гарри Лессер никогда не считал, что хорошо знает биологию, в частности генетику, но теперь, благодаря 33-летнему доктору Юо Туану, милейшему общительному акваноиду вьетнамского происхождения, он почувствовал меру своего незнания и глубину своих заблуждений. До контракта с компанией «Гипер-Лайнер» Доктор Туан практиковался в районах гуманитарных катастроф. Его научные работы были посвящены конкуренции генетической изменчивости агентов инфекций и иммунной системы человека — древней невидимой войны на молекулярном уровне. Утверждения вроде «человек получает от родителей генетическую карту на всю жизнь» вызывали у него скептическую улыбку.
— Слушай, Гарри, — заявил Туан, — ты же логически мыслящий человек! Как ты можешь верить в такую чепуху? Ведь вся система формирования антител основана на том, что организм находит генетический код, продуцирующий такие белковые макромолекулы, которые намертво связывают болезнетворный агент — вирусную частицу, например. И, следовательно, генетическая карта человека уже стала иной, она модифицировалась. Вирусные частицы, которым угрожают антитела, быстро эволюционируют, а иногда встраивают свой генетический код в генетическую карту человека. В других случаях вирусная частица ворует кусочек человеческого кода, и получает возможность хорошо маскироваться, так что иммунная система другого человека не распознает ее. Одна из гипотез, объясняющих вариабельность вируса гриппа, основана именно на этом.
— Туан, подожди минуту, — взмолился Лессер, — мне надо уложить это в голове. Если я правильно понял, то, выражаясь языком хакеров, человек получает от родителей что-то наподобие генетической операционной системы с не очень надежным файерволом, и в дальнейшем, кто попало обходит этот файервол, грузит в компьютер всякую хрень, и ворует данные с диска. Аналогия подходящая. Или нет?
— Подходящая, — подтвердил медик, — хотя, надо поправить: у нас от рождения неплохой файервол. Просто, окружающие нас живые существа — неплохие генные хакеры. Иногда фокусы, которые они делают, приносят нам пользу. Горизонтальный перенос генов не последний из механизмов эволюции. Возможно, без вирусного переноса, мы до сих пор прыгали бы по веткам, жрали бананы и нечленораздельно ухали, выражая свои эмоции.
— Как мило со стороны вирусов, — сказал Лессер.
— Мило, — согласился доктор Туан, — и, кстати, мы дарим друг другу генные фрагменты непосредственно, без участия вирусов. Так, при зачатии, мужская особь не только дает своему будущему потомку половину своей операционной системы, но и подбрасывает женской особи генный апплет, программку, нужную для конструирования плаценты.
Вот тут Гарри Лессер по-настоящему удивился.
— Минутку, док Туан, я всегда думал, что это женский организм формирует плаценту!
— Да, Гарри. Но исследования 1984 года в Кембридже и в Филадельфии показали, что в данном процессе участвуют гены мужской особи. Это геномный импринтинг. Можно предположить, что в случае мисс Рарту и мистера Текле возник побочный эффект: код вируса «Ондатра» высвободился из генного материала мистера Текле, и…
— …И, — договорил Лессер, — в результате мисс Рарту оказалась инфицирована.
— Это рабочая гипотеза, — уточнил Туан, — надо проверить.
— Но, док! Я читал, что при веритации вирус «Ондатра» существует в крови только три — четыре дня. После этого сохраняются фрагменты, встроенные в гены инфицированного человека, а все свободные вирусные частицы уничтожаются иммунной системой.
— Абсолютно верно, Гарри! Но есть приложение к итоговому отчету проекта «Ондатра», сообщающее о возможных случаях вторичного появления свободных вирусных частиц. Приложение не очень детальное, но, так или иначе, вторичные вирусные частицы были несколько раз зафиксированы в сериях экспериментов на лабораторных крысах.
— Хорошенькое дело… — пробормотал Лессер, — …Значит можно заразиться.
— Нет, Гарри, это, все-таки, не грипп, и даже не герпес. Веритация не передается просто через сексуальный контакт, или через укус насекомого-кровососа. Инфицирование тут возможно лишь в каких-то очень специфических условиях.
— Ну, это радует. А что с такими случаями, как у мисс Рарту и мистера Текле?
— Не знаю, Гарри. Будем исследовать. У нас пока первый такой случай. Все остальные наблюдаемые беременности внутрирасовые. Акваноид плюс акваноид.
— Э… Док Туан, а сколько у нас сейчас наблюдается беременностей?
— Девяносто четыре, — ответил Юо Туан.
— О, черт! Когда ребята успели?
— А чему ты удивляешься, Гарри? Ведь это жизнь.
— Да, ты прав, док. Это жизнь. Пора начинать заниматься устройством детских садов.
Аннаджм Нургази лежал на широком диване в мастер-каюте (напоминающей комнату развлечений в гареме средневекового образца, но с современным тюнингом). Он лежал, вздыхал и страдал от удушающего ужаса. Он лежал и мысленно прокручивал все свои действия, приведшие его в эту тягостную, непонятную и опасную ситуацию.
«Все из-за Гарри Лессера, — тоскливо думал он, — вот не зря в Священной книге сказано, чтобы избегали мы брать себе неверных в товарищи».
Действительно, это Лессер подкинул Нургази две идеи: подтянуть султана, как тяжелую фигуру в Платиновый Эльдорадо, и еще: использовать потенциал акваноидов — нйодзу. Человек, подкидывающий такие идеи — ценен. И Нургази придумал обратить Лессера в ислам, чтобы сделать его управляемым. Султан поддержал эту инициативу, как весьма полезную в проекте «Платиновый Эльдорадо». Если Лессер на стороне акваноидов — это может стать проблемой, а если он на стороне правоверных, то это беспроигрышно. Тем более, если он, к тому же, связан семейными узами.
Идея насчет «семейных уз» (и как средства обращения в ислам, и как дополнительного фактора лояльности Гарри Лессера) тоже принадлежала Нургази. Он предлагал женить Лессера на своей дочке Фируз (ей почти 17 лет — годится). Но султан назвал Итаф аль-Таммим, свою двоюродную племянницу. Конечно Нургази, тогда ответил, что решение султана блестящее и мудрое (каким еще может быть решение султана?), но, вообще-то, изрядно расстроился. Уж очень хороший зять мог бы получиться из Гарри Лессера.