Оценив текущее положение вещей, форман Митчелл объявил: рабочий день закончен.
Сегодняшний график сорван. Успели только выдолбить лунки и поставить две нижние секции одной сборной полуподводной платформы. А по графику — шесть секций. Ну, и катилось бы оно на хрен. От начальства как-нибудь отмажемся…
Все звено: форман, три мичмана и три дюжины матросов устроились на краю понтона, развесили комбинезоны на балках стальных ферм, уложили маски в пластиковые пакеты, и начали обсуждать актуальный вопрос: когда нас увезут назад на гипер-лайнер? Жрать хочется! Наблюдение показало, что на других понтонах звенья тоже свернули работу….
— Что думаешь, форман? — спросил Хуа Лун-Фен, старшина грузчиков звена 78/79, в какой-то момент усевшись справа от Элама Митчелла. Имелось у этого китайца некое особое свойство: появляться и исчезать незаметно. Вот его не было, а вот он уже тут.
— Думаю, — ответил Элам, — что приедет начальство, будет вопить, что мы бездельники.
— А дальше? — поинтересовался Лун-Фен.
— А дальше, — сказал Элам, — это начальство поедет докладывать большому начальству, которое будет что-то решать, и пока оно не решит, мы будем сидеть тут без жратвы.
Хуа Лун-Фен кивнул, давая понять, что у него сложился похожий прогноз. Странным человеком был этот китаец. По возрасту — лет 30, наверное. Чуть старше Митчелла. Но некоторые признаки указывали, что по жизненному опыту ему лет сто, не меньше. По телосложению — ничего особенного, парень среднего роста, с некоторой избыточной полнотой (которая появилась у всех подвергшихся веритации), но одна черта сразу же бросалась в глаза: жуткий шрам от старого ожога. Шрам проходил от левой до правой ладони, по всей длине рук, и поперек груди. Каким образом Хуа Лун-Фен получил эту травму — оставалось загадкой, но одно предположение у Элама Митчелла все же, было. Однажды (несколько лет назад) ему попала в руки книжка о дзенских тайных орденах, среди которых был орден Хонгкиу. При достижении некоторой ступени, адепт ордена должен был показать степень своего убеждения в иллюзорности сансары. Делалось это следующим образом: ассистенты подвешивали огромный стальной шар на цепи перед входом в арку, и нагревали этот шар на огне. И чтобы пройти в эту арку, требовалось сдвинуть раскаленный шар, обхватив его руками и налегая всем телом. Понятно, что в учении дзен, и эта арка, и шар, и температура шара, и тот, кто хочет сдвинуть этот шар, несмотря на боль от ожога, и сама боль — всего лишь часть сансары, сотканная из майи (мировой иллюзии). Но, в материалистическом смысле, все это очень даже реально, и у адепта, прошедшего «испытание Хонгкиу», появлялся отличительный знак: — шрам, по описанию, примерно такой, который можно было увидеть на теле Хуа Лун-Фена.
Не то, чтобы Хэнк Митчелл верил написанному в той книжке, но интуиция настойчиво подсказывала: такое совпадение не с проста, и шрам на теле старшины матросов как-то связан с легендой об ордене Хонгкиу. Как — черт знает. Может, потом это прояснится.
— Это прояснится, — негромко произнес старшина матросов.
— Ты о чем, Лун-Фен? — спросил Элам, и напряг мозг, стараясь вспомнить: не было ли в книжке про дзенские ордена сказано, что адепты Хонгкиу способны читать мысли?
— Я обо всем в этой жизни, — невозмутимо уточнил китаец.
— А-а… Может быть… — Элам вздохнул, и посмотрел вдаль, в направлении заходящего солнца, и вдруг увидел чуть поблескивающее пятнышко, скользящее над водой. Очень кстати пришелся бинокль — дешевая штамповка с 4-кратным увеличением. Пятнышко, пойманное в объектив, оказалось парусником-микрокатом, маркированным логотипом гипер-лайнера «Либертатор». Микрокат шел на запад с хорошей скоростью под удачно направленным ветром. Экипаж — одна персона: юная светловолосая девушка…
— Что-то интересное, форман? — спросил китаец.
— Скорее, что-то странное, Лун-Фен, — ответил Элам, и протянул ему бинокль.
— Жизнь… — отозвался китаец, наводя объектив, — …Кажется странной, но подчиняется вращению колеса Майи. Реки бегут от своего истока, жизнь бежит от смерти, большое дерево еще только собирается упасть, а птички уже спешат покинуть его крону.
…А микрокат скользил на запад в халфвинде, и прошел уже треть расстояния до острова Агалега, когда в своих апартаментах на борту гипер-лайнера «Либертатор» пробудился Иоганн Вилворт. В голове у него еще слегка гудело, однако общее физическое состояние позволяло встать и доползти да туалета. Там приведя себя в порядок, он задался вполне резонным вопросом: а где же Линда?
Короткое расследование с привлечением обслуживающего персонала позволило сделать вывод, что миссис Вилворт пошла развлекаться на море, и пока не вернулась. Попытки Иоганна дозвониться до нее по сотовому телефону дали неутешительный результат:
«Этот абонент сейчас не может подойти. Пожалуйста, перезвоните позже или оставьте сообщение после звукового сигнала… Пи-и».
Пару раз набрав номер и послушав это «Пи-и», некоронованный король голландского цветочного бизнеса понял: случилась какая-то неприятность, и вызвал своего личного детектива-охранника (не зря же, черт побери, этому субъекту куплена каюта — конечно, более скромная, не апартаменты в классе люкс, но…). «Пора уже ему отработать» — так решил Иоганн и вызвал упомянутого персонажа.
Частный детектив цветочного короля звезд с неба не хватал, однако имел достаточную квалификацию, чтобы подойти к проблеме комплексно. Для начала, он выяснил у босса предшествовавшие обстоятельства, и задал банальный вопрос: «мистер Вилворт, у вас ничего не пропало из ценных вещей? Проверьте, пожалуйста».
Иоганн, ворча себе под нос, что детектив, мол, занимается ерундой вместо того, чтобы быстро найти Линду, начал проверять не пропало ли чего, и… Обнаружил, что в сейфе, будто похозяйничал небольшой торнадо. Пропали наличные деньги (полдюжины пачек крупных купюр), и дюжина золотых бельгийских сертификатов на предъявителя, а еще ювелирные изделия. Итого (в общей сумме) примерно на 5 миллионов долларов. Также (внимание!) исчез паспорт Линды, который (на всякий случай) тоже лежал в сейфе.
— Николс! — воскликнул Иоганн, обращаясь к детективу, — Ты хочешь сказать, что Линда ограбила меня, и сбежала?
— Извините, босс, но пока рано что-то говорить. Сначала надо выяснить, где она может находиться, а для этого существует аппаратура спутникового позиционирования. Как я понимаю, сотовый телефон вашей жены включен, а возможно, и радио-браслет тоже.
— Так давай, выясняй быстрее, что ты тянешь резину! — возмутился цветочный король.
— Я все выясню через полчаса, — пообещал детектив.
Оставим частного детектива Николса практиковаться в спутниковом шпионаже, и сами проследим путь сотового телефона и радио-браслета Линды. Как уже сообщалось ранее, примерно в 16:30 Линда незаметно пихнула эти два предмета в ящик, который вскоре оказался загружен в гидроплан DHC-6 «Twin Otter». Несколько позже в этом гидроплане занял места экипаж (два пилота) и пассажиры (молодой принц Азим Мансур, сын эмира Феззана Ар-Рашида эль Обейда и четверо «каменноглазых» охранников). И гидроплан вылетел в танзанийский порт Дар-эс-Салам (расположенный на восточно-африканском побережье, в 2000 км западнее Маскаренского плато — места парковки «Либертатора»).
Дорога заняла 6 часов, и примерно тогда, когда на «Либертаторе» пробудился Иоганн Вилворт, гидроплан с принцем приводнился у причала элитного отеля «Starlet-Palace». Миссия Азима Мансура была несложной, но конфиденциальной: передать субъекту по имени Мокомо Нереро сумму наличных денег: 40 миллионов долларов в пластиковых банковских пакетах. Восемь ящиков, полста пакетов в каждом. За такую сумму мистер Нереро, крупный «черный шиппер», обещал передать хозяевам гипер-лайнера 5 тысяч танзанийских девушек, дополнительно нанятых в проект, плюс 100-метровый морской паром класса «Barberi» для транспортировки этих пяти тысяч новых сотрудниц. Если посмотреть на эту сделку с юридической позиции, то продажа парома с людьми (будто консервной банки с оливками), выглядит сомнительно…