Гало-рок звезда Сван Хирд и механик-хиппи Эпир Шпеер были чем-то похожи. Хотя, механик-хиппи — постарше и повыше ростом, а гало-рок звезда — помоложе и потолще. Кроме того, волосы хиппи были собраны в простой «конский хвост», а шевелюра рок-звезды небрежно организована в виде стога сена. Что касается парочки кришнаитов, то «линейный гуру» Ашан напоминал скинхэда, хватанувшего дозу «экстази» и от этого полюбившего все человечество, а смешливая аккуратненькая, полненькая, круглолицая Гаури, одетая во что-то ослепительно-яркое и пестрое, вызывала четкую ассоциацию с ожившей и выросшей русской сувенирной матрешкой.
В знак искренней дружбы с кришнаитами (не употребляющими алкоголь), на столе из напитков наблюдался лишь имбирный чай. Но в знак такого же искреннего уважения к традициям хиппи, присутствовал «булькающий косяк» (т. е. кальян, заряженный легкой травкой). Сван и Эпир успели капельку пыхнуть для настроения. Они остались вполне адекватными, но периодически их «пробивало на хи-хи». Елена сразу же попробовала выведать у Свана, что же такое шокирующее он намерен преподнести ей в виде фанта, однако, гало-рок музыкант увиливал, под предлогом, что «время еще не настало».
Путем щипков за бока и укусов за ухо, Елена вытянула из него, что время настанет, когда состоится «великий суборбитальный старт». К объяснению подключился Эпир Шпеер, и стало интересно. Выяснилось, что на экран над стойкой бара идет трансляция online с космодрома «Futureef-Interstellar» о первом суборбитальном старте по программе «Copenhagen Suborbitals» при поддержке «Arctum-SBA». Елена и Анита немедленно пожелали узнать детали, и Эпир с готовностью изложил следующее.
Истребитель F-104 «Starfighter» (модель 1954 года) выступит носителем для простого ракетоплана HLB (модель 1963 года). Аббревиатура HLB — это Hypersonic Lifting Body (Гиперзвуковой аппарат с несущим фюзеляжем). Или (в шутку) Hippo Levitate Bathtub (Летающая ванна гиппопотама). Так шутили в NASA в 1960-е годы. А сейчас команда Футурифа называла HLB просто: Гиппопотам. Это прозвище отлично подходило для неуклюжего ракетоплана с короткими, будто декоративными, крыльями. В его брюхе помещалось три тонны топлива, а «пустой» Гиппопотам (модернового дизайна) весил полтонны. Такое соотношение позволяло ему, после сброса с носителя на скорости 700 метров в секунду, разгоняться в стратосфере, и в ближайшем космосе до 6000 метров в секунду. Можно перепрыгнуть океан, но выйти на орбиту не получится. Минимальная орбитальная (она же, Первая космическая) скорость — 8000 метров в секунду. А если мы хотим полететь к Луне, то потребуется 11000 метров в секунду. Что делать?
Тут в игру вступает маленький Пони: гаджет размером с чайник. Пони летит верхом на Гиппопотаме (оцените зооморфные мотивы в лексике проекта!) а, достигнув космоса, отправляется в самостоятельное путешествие. Но об этом позже, а сейчас проследим судьбу Гиппопотама. Расставшись с Пони в ближнем космосе, Гиппопотам с пустым брюхом начинает падение на Землю. Кажется, он обречен сгореть в атмосфере или разбиться в лепешку. Но, его аэродинамика устроена так, чтобы затормозить в верхней атмосфере, перейти в управляемый планерный полет, и провести лэндинг. Более не беспокоясь за Гиппопотама, вернемся к Пони. Он раскрыл солнечные батареи, и каждые пять минут ускоряется на километр в секунду за счет мотора, называемого Бутылкой Батищева…
…В этот интригующий момент, Эпир Шпеер прервал лекцию, поскольку на экране уже зажглась надпись: «обратный отсчет: полминуты до старта».
… F-104 «Starfighter» — фантастическая серебристая 17-метровая крылатая сигара — с чудовищным грохотом стремительно промчалась по диагональной взлетной полосе, и свечкой ушла в черное небо, усеянное звездами. Над палубой раздался тихий вздох: зрители сбрасывали напряжение. Самый опасный момент — взлет с Гиппопотамом под фюзеляжем (35 центнеров нагрузки) был успешно пройден. Сегодняшний тест еще не предполагал, на самом деле, суборбитального старта. Только сброс аппарата Пони на высоте 60 тысяч футов. А Пони (под управлением дистанционного пилота-оператора с космодрома) сольет балласт, и отработает планерный полет с лэндингом в финале…
— Послушай, любимая девушка, — тихо произнес Элам Митчелл (прозвище — Шаман).
— А? — отозвалась его подружка Иао Софале.
— …Ты, — продолжил он, — сдала норматив по усилию кисти. Можно больше не давить.
— У-у, — задумчиво она, и отпустила его запястье, которое инстинктивно сжимала предыдущие семь секунд. Там, на оливковой коже остались белые пятна, они быстро темнели, готовясь к превращению в багровые синяки, — Вот, значит, какая я сильная!
Лумис Нбунгу (прозвище — Демон) заботливо и нежно погладил королеву Кинару по животику, и шепнул ей на ушко:
— Тебе интересно, а?
— Интересно, — сказала Кинару, — а про космос я хочу узнать больше. Давай, мы потом пригласим пилота, который сейчас взлетел, и девушку, которая управляет с борта?
— Я думаю, ответил Лумис Демон, — это можно будет устроить.
Вот так, этой ночью, пилот Олаф Тюрборг и штурман Жозефина Тиктаалаак (Тиктак) оказались на баркасе, в океане, милях в десяти от плавучего космодрома, в компании знакомого лидера акваноидов Лумиса Нбунгу и некой ранее незнакомой, веселой, но диковатая девушки — акваноида, кажется, на серединном сроке беременности. Ее звали Кинару. Целью рейда была подводная охота, с приманиванием на свет прожектора в подводной лагуне. Первый час такой охоты — ожидание, пока в пятне света соберется достаточно мелких рыб, и кальмаров, инстинктивно плывущих на свет. Только после подойдут крупные хищные рыбы. Четверо рыбаков устроились на площадке кормы и, обычным образом, в ходе ожидания, начался разговор «на общие темы».
Инициатором тут выступила Кинару. Глядя, как играют лунные блики на волнах, она вопросительным тоном произнесла:
— Я смотрела по CNN про Башню Рутледжа у Моря Мечты на обратной стороне Луны. Непонятно. Если это построили древние существа со звезд, то что нам с этим делать?
— Знаешь, — отозвался Олаф, — я сильно сомневаюсь, что это база инопланетян. Но, если Рутледж, все же, прав, и это так, то мы получим колоссально ценную информацию.
— Какую? — лаконично спросила она.
— Э-э… — датский пилот на секунду задумался, — …Во-первых, мы точно узнаем, что не одиноки в космосе. Во-вторых, мы поймем, как выглядят, точнее, как выглядели иные разумные существа. В-третьих, возможно, мы разберемся в их технологии космических полетов, а это путь к звездам, около которых могут быть планеты, примерно как наша.
— А если мы найдем такую планету, то тогда что? — поинтересовалась Кинару.
— Как это, что? — изумилась Тиктак, — Прикинь: можно будет туда отправить корабль, и основать колонию!
Девушка-акваноид в сомнении покачала головой.
— Корабль? Гипер-лайнер, как «Либертатор», только для космоса?
— Ну… — задумчиво протянула Тиктак, — …Это разные вещи.
— Разные в чем?
— Ну… Гипер-лайнер ведь был… Как это сказать? Плавучим курортом для всяких там банкиров, шейхов, фондовых воротил, и еще всякого дерьма. Такие не полетят, чтобы создавать колонию на другой планете.
— Да, — Кинару кивнула, — они не полетят создавать. Они полетят ездить на шее людей, которых возьмут с собой, как взяли моряков и рабочих на «Либертатор».
— Блин… — буркнула эскимоска, пораженная этой неожиданной гипотезой.
— Кинару! — окликнул Лумис Демон, — Это же хорошо! Там, на другой планете можно сделать, как на «Либертаторе». Убить всех этих, и использовать полезный груз. Даже проще получится, потому что другая планета далеко, и на Земле не скоро узнают.
— У-у-у, — одобрительно протянула Кинару, которой, видимо, понравился этот простой алгоритм ликвидации плутократического паразитизма в условиях дальнего космоса.
Олаф Тюрборг, напротив, счел такой подход антигуманным и необоснованным.