На этом курсе через 170 миль лежал необитаемый сейшельский атолл Астов (неровный бублик примерно 3 мили в диаметре). При лениво-велосипедной скорости «Зурбагана», расчетное ходовое время составляло почти 20 часов. Отсюда (если не применять такой экстрим, как ходовая ночь) была неизбежна ночевка примерно на полпути, в открытом океане, в 30 милях к востоку от островка Глориосо — заморского владения Франции. У доморощенного викинга Свана идея такой ночевки вызывала, опять же, восторг. Елена Оффенбах предпочла бы более цивильный вариант, но… Азарт, черт побери! И она не высказалась против круизной программы с такой «фишкой» практически, на старте…
…Тем временем, берег Мадагаскара за кормой превратился сначала в узкую зеленую полоску, а затем бесследно растворился в бледной лазури океанского горизонта. Упс! Большое приключение началось. Два человека на яхте, а вокруг — ничего, кроме волн.
— Эй, это круто, верно? — окликнул Сван.
— Может быть, — отозвалась Елена в тоне легкого сомнения.
— Знаешь, — сказал он, — тебе надо выпустить себя на свободу. Ты еще слишком там, на берегу, или даже там, в Европе. Вышвырни все из головы, и любуйся планетой. Только представь: океаны занимают две трети поверхности нашего мира. Все остальное вроде незначительных дополнений! И, кстати, в океане живет Великий Змей Йормунганд. Он настолько огромный, что опоясывает всю планету, и держит себя за хвост.
— О! А по какой линии он опоясывает?
— Ну, как-то так по маршруту Магеллана. Хотя нет, скорее по маршруту Дрейка.
— Хм… Почему Дрейка, а не Магеллана?
— Елена, дело в том, как огибать Америку с юга. Длина Йормунганда 20 тысяч миль, значит, толщина никак не меньше ста миль. Ширина Магелланова пролива две мили. Йормунганд не пролезет. А пролив Дрейка почти пятьсот миль. Вообще без проблем.
— Хм… А как он на маршруте Дрейка пролезает между Индокитаем и Австралией?
Этот вопрос смутил гало-рок музыканта, но ненадолго.
— Елена, а давай пойдем туда, и на месте прикинем?
— Куда — туда?
— Ну, вообще, туда, где это место между Индокитаем и Австралией.
— Сван, ты офигел! Это примерно три тысячи миль!
— Почему я офигел? Если по арифметике, то за месяц спокойно дойдем. Мы же решили устроить длинные каникулы. А на том краю океана есть, что посмотреть, вообще.
— Давай сначала дойдем до атолла Астов, — дипломатично предложила Елена.
— Хорошо, — согласился он, — дойдем до атолла Астов, там еще покатаемся по окрестным атоллам, оттуда дойдем до космодрома «Futureef Interstellar», посмотрим какой-нибудь запуск в космос, а заодно поспрашиваем у людей, и решим, как дальше.
— Какой-нибудь запуск? — переспросила она, — Ты думаешь, там это каждый день?
— Там это дважды в день, — ответил Сван, — так на сайте сказано. Там не все запуски в тот космос, который вообще. Большинство только в субкосмос. Но если смотреть снизу, то никакой разницы, наверное. Хотя, жаль, что мы не увидим запуск на Луну.
— Хм… А когда запуск на Луну?
— Ну, там пишут, что в течение ближайших четырех дней. Это от погоды зависит.
Астронавтика начинается на земле. Или на воде (точнее, на борту), если запуск идет с морской платформы (в данном случае — с катамарана из двух авианосцев). И, текущие погодные условия во многом определяют оптимальный момент старта. Чтобы поймать момент, когда цель запуска (в данном случае — Луна) расположена в той части орбиты, которая соответствует оптимальному стартовому окну, и одновременно с этим погода оказывается удачной в точке старта — надо быть готовыми к работе хоть среди ночи. В данном случае было именно так. В полночь штаб принял решение о старте, и назначил пусковое время: 4:30 утра. В принципе, все было готово. Оставалось четко отработать «стартовый протокол», уже многократно пройденный на тренингах с макетами.
Заправка 10-тонного 17-метрвого истребителя F-104 «Starfighter».
Вывод истребителя на стартовую позицию взлетной полосы.
Подвес 6-метрового ракетоплана «Гиппопотама» на пилон.
Маленький плазмолет «Пони» уже заранее закреплен на корпусе ракетоплана.
Теперь — предстартовые тесты.
Тут на поляне появились бакалавр Марти Логбе, королева Кинару, и Лумис Нбунгу по прозвищу Демон. Бакалавр Марти потребовала минуту внимания, чтобы заявить: для радиоэлектронной безопасности надо переключиться с общей спутниковой сети связи и контроля на свою радиосеть, которая гораздо слабее по опциям, зато надежнее (ибо своя). В ответ — возмущенный вой, однако девушка-акваноид из Ква-Зулу непреклонна.
Программисты и связисты, ворча и ругаясь, поменяли настройки. Вот она: своя сеть.
Предстартовые тесты успешно проведены, и дано добро на продолжение протокола.
Оскар Сйоренсен (которому предстояло сегодня пилотировать первый «Starfighter»), приступил к предполетной подготовке в компании с доктором Эйнаром Нилсеном (из «Copenhagen Suborbital») и акваноидом Людвигом Фаустом (бывшим лейтенантом из Люфтваффе). Тем временем, второй F-104 «Starfighter» тоже выкатился на стартовую позицию. На нем предстояло лететь Петронису Йоргансену и проводить видеосъемку высотного запуска «Гиппопотама». Сейчас, на стадии предполетной подготовки, Иоргансену помогали две девчонки из группы Людвига Фауста. Тем временем, Нгуги Огинго, менеджер «Giraffe-TV», бегал огромными кругами, и раздавал приказы своим ребятам-операторам и ассистентам, что и откуда снимать «для зрителей и истории».
Ключ — зажигание. Двигатели с реактивной тягой почти пять тонн, сотрясают все вокруг.
Пламя, с грохотом вырывающееся из дюз, озаряет палубу жутковато-мерцающим светом.
Разбег — отрыв. Две тяжелые машины, одна за другой уходят в ночное небо над океаном.
В 5 утра, точно по графику, оба истребителя «Starfighter», ушли на сто миль к востоку от «Футурифа», и на высоте 11000 метров, начали разгонный маневр, который завершился сбросом ракетоплана «Гиппопотам». Ракетоплан включил свой движок. С палубы яхты-швертбота «Сталкер» (дрейфовавшего под точкой старта) это выглядело хотя и не очень впечатляюще (высота слишком большая), но безумно красиво. В черном небе вспыхнула новая яркая звездочка, и поползла на восток, оставляя за собой призрачно-мерцающий шлейф. Вскоре «Гиппопотам» ушел за горизонт, и остался лишь шлейф, будто штрих от небрежного движения кисточки. Но ноутбук, подключенный к мобильному радарному комплексу, отображал оба летательных аппарата («Гиппопотам» и «Пони»). Вот «Пони» отделился. Индикатор показал запуск его плазменного мотора. А «Гиппопотам» прошел апогей на высоте 600 километров над точкой чуть южнее архипелага Чагос, после чего двинулся по нисходящей ветви баллистической параболы.
— Ну, классно… — прошептала Фируз.
— Говорить пока рано… — отозвался Хэнк Завоеватель, тоже глядя на экран, — …Но, мне кажется, что вся наша сборная команда сделала неплохую работу.
— А куда прилетит Гиппопотам? — спросила юная оманка, — Как мы его найдем?
— Фируз, я ведь тебе показывал схему, верно? — тут Хэнк пощекотал ее подмышкой.
— Ой! Нельзя так неожиданно!.. Да, я помню. Там на схеме баллистическая дуга, потом скольжение в атмосфере, и приводнение у западного берега Суматры. Но, я боюсь, что непросто будет найти в океане летучего гиппопотама, только по радиомаяку, когда не получается использовать общий спутниковый Интернет.
— Ну, — сказал он, — если те ребята, которые дежурят в полосе Суматры, четко перехватят дистанционное управление, то посадят Гиппопотама прямо на пляж, где они пьют кофе.