В последний месяц того тренировочного цикла, случаи выявления нелояльности стали единичными, и вот тогда начальство превратило Особую Процедуру в ритуал. Ничего нового они не придумали (как только сейчас понял Элам), а составили нечто из ранее известных ритуалов, выбирая оттуда все наиболее оскорбительное для человеческого достоинства. За техническую основу они взяли ритуал смертной казни в США путем инъекции барбитуратов, но все элементы, придуманные для демонстрации какого-то уважения к смерти, заменили на противоположные, взятые из арсенала инквизиции, шариата, и голливудских фильмов о маньяках. То, что здесь после экзекуции человек оставался жив (только в биологическом смысле, а не в интеллектуально-личностном) выглядело последним, запредельно отвратительным оскорблением. Как если бы после повешенья, какой-то чернокнижник возвращал трупу казненного видимость жизни, и заставлял этот труп чистить ботинки палачу и судьям…
…После казарм в тренировочном лагере, и после тесных кубриков на гипер-лайнере, оказавшись на просторах мелководий Маскаренского плато, некоторые из «курсантов» потеряли уже, кажется, выработанную интуицию самосохранения, и мигом попали под топор Особой Процедуры. В команде Элама никто не допустил подобной ошибки, но в других командах ошиблись многие. Звено 92/93, оказывается, полностью исчезло. Как произошло ЭТО с ними? Просто и внезапно, или как унизительный ритуал казни?..
…Слишком сильно нахлынули воспоминания на Элама. Перед его глазами всплывали знакомые лица товарищей по тренировочному лагерю — сначала обычные, иногда даже веселые, потом — перекошенные ужасом, а потом разглаженные Особой Процедурой, и узнаваемые только по сочетанию черт — как лицо, изображенное на посмертной маске. Усилием воли, Элам отогнал эти воспоминания, испытывая какую-то неловкость. Так мифический Одиссей, придя в царство Аида, чтобы посоветоваться с тенью Тиресия — провидца, испытывал неловкость перед тенями умерших друзей, которым не мог дать вожделенной крови жертвенной черной овцы (заколотой ради упомянутого Тиресия). Сейчас, по примеру Одиссея, он пообещал теням то, чего они, кажется, хотели: убить администраторов гипер-лайнера, убить их семьи, убить их домочадцев, что на борту.
Пообещал — и как-то легче стало в этическом смысле. И даже тень провидца Тиресия, будто появилась. Размытый серый силуэт грани на восприятия. Тень прошептала чуть слышно: «Призрак и Тьма». Только эти слова «Призрак и Тьма». И исчезла. Тут-то для Элама сложился уголок мозаики. Призрак и Тьма! Дьявольски-хитрые львы-убийцы в кенийской провинции Цаво. Согласно аборигенным поверьям, это были воплощения близнецов, братьев-богов ужаса. На Маскаренском плато нет львов, но тут есть акулы. «Призрак и Тьма» могут обрести новую инкарнацию, более страшную. Элам отложил планшетник, взял с полки над койкой бумажный блокнот и карандаш, изобразил двух довольно условных акул, и задумался о том, как довести эту идею до практики.
Гипер-лайнер «Либертатор» покинул восточный край Главного канала плато, в пошел курсом на зюйд-зюйд-вест, к Порт-Луи — Гранд-Маврикий. А некий молодой мужчина, «оливковокожий», устроившийся в 7-метровой лодке, остался на месте старой стоянки. Проводив лайнер равнодушным взглядом, он полежал час, глядя в небо, а после этого включил мотор и поехал курсом зюйд. Еще через час он бросил якорь, надел маску и ласты, взял сетчатую поясную сумку и подводное ружье, и нырнул. Если проследить его маршрут под водой, то окажется, что он проплыл вдоль дна примерно милю (ни разу не всплыл за воздухом). Финальным пунктом маршрута был старый 25-метровый траулер, давным-давно затонувший на малой глубине, так что верхушка мачты торчала над водой. С корабля к поверхности тянулись прерывистые, чуть заметные цепочки пузырьков…
…Мужчина осторожно пролез сквозь пробоину в борту, и…
…Вынырнул внутри надстройки этого корабля, которая (при ближайшем рассмотрении) оказалась слегка переделана с помощью пластиковых лент и герметика, и превращена в примитивный водолазный колокол. В воздушной части, за столом, двое мужчин (также «оливковокожих») уже ждали гостя.
— Здорово, Хэнк! Знакомься, это Хуа Лун-Фен, старшина грузчиков.
— Здравствуй, — лаконично добавил названный старшина.
— Привет, Элам, рад знакомству, Лун-Фен, — сказал прибывший, усаживаясь напротив, — я смотрю тут есть чай.
— Есть, — подтвердил Элам Митчелл, а Хуа Лун-Фен без лишних слов, ловко наполнил из чайника одну из кружек и протянул гостю.
— Мерси, — сказал младший офицер ССБ Хэнк Торнтон, и сделал глоток, — неплохо вы тут устроились. А как я устроился?
— Ты тоже хорошо устроился, — сказал старшина-китаец, — ты загарпунил морского угря. Сейчас ты расстелил на своей лодке пленку, и начал этого угря потрошить. Если хочешь кушать рыбу сырой, просто с солью, то потрошить надо сразу. Важное правило. Ты не беспокойся. «Шпики» с патрульного катера ССБ верят, что видят тебя. Если они вдруг захотят подойти поближе, и убедиться, что это ты, то тот ты нырнет, а потом этот ты, который ты, как ты, вынырнет там через полчаса.
— А пока угощайся, Хэнк чтоб тебе не было обидно, — добавил Митчелл, и развернул на столе пластиковый пакет, в котором были аппетитные белые ломтики какой-то рыбы.
Хэнк Торнтон прожевал кусочек, запил чаем, улыбнулся, и похлопал в ладоши в знак высокой оценки качества блюда. Лун-Фен тоже улыбнулся и спросил:
— Как тебя отпустили с гипер-лайнера?
— Это награда от долбанного эмира. Правда, пришлось пофантазировать. Эмир хотел наградить меня каютой-люкс, одним слугой-поваром, двумя наложницами и весьма выдающейся зарплатой. Разумеется, при этом мне надо было перейти в ислам. Мулла, приглашенный на беседу, объяснил мне преимущества этой религии. И кстати, у него имелся мой персональный файл из достаточно секретного архива CIA. Это значит, что администрация «Либертатора» неформально сотрудничает с разведкой США.
— А зачем они тебе показали твой файл? — удивился Элам.
— Они мне это не показали, но мулла знал, что я получил ранения, работая в исламском регионе Кашмир. Для муллы это был довод: мол, бог мне дал знак насчет ислама.
— Такой знак можно толковать в разные стороны, — заметил Хуа Лун-Фен.
— Черт с ним, — Хэнк махнул рукой, — важно другое: миссия была секретная, и данные о происшествии можно было достать только по неформальным каналам. А эмир запросто разбрасывается этими данными. Значит, они ему легко достаются.
Китайский старшина медленно кивнул головой.
— Да. Если такие контакты есть, то это важная информация для нашего дела.
— Вот-вот, — сказал Хэнк, — я это отметил. А в разговоре с эмиром и муллой я «включил дурака». Мол, не надо мне ни дворцов, ни красавиц, а надо только подводную охоту. С детства, мол, мечтал. В чем-то это правда, и сквозь барьер веритации это проскочило. Я думаю, вы уже понимаете, что мотивированная легенда может пролезть через барьер, а немотивированную легенду лучше не выдумывать. Перекосит, как от гвоздя в заднице.
— Это точно, — согласился Элам, — и все же, странно, что эмир тебя вот так отпустил на подводную охоту. Ты не подумай, что мы тебя в чем-то таком подозреваем…
— А ты скажи: «мы тебя ни в чем не подозреваем», — предложил Хэнк.
Возникла пауза. Потом Элам вздохнул и развел руками. Хэнк хмыкнул и заключил:
— Не можешь ты так сказать. Гвоздь сразу будет в заднице. И правильно. Ты сейчас по любой логике должен меня подозревать. Лун-Фен тоже должен меня подозревать. А я должен подозревать вас обоих. Такая у нас диспозиция. Теперь, я объясняю про эмира. Исламская аристократия не любит, чтобы слуги видели унижение кого-то из их семьи. Принц Азим Мансур попал в плен к пиратам, эмиру пришлось заплатить выкуп, и я это видел. В идеале, меня следовало тихо прирезать, однако эмир считает меня полезным. Выслать меня с глаз долой, на время, пока свежа память об унижении, стало для него приемлемым компромиссом между обычаем и прагматикой.
— А если бы он приказал тебя прирезать? — спросил китайский старшина матросов.
— Тогда, Лун-Фен, я, вероятно, лежал бы на дне, прирезанный.