— Знаю, Гарри. Спасибо. Нам это пригодится… Для организации охоты на акул.
— Никаких проблем! — молодой янки улыбнулся радостно и безмятежно, как на рекламе зубной пасты, — Если хочешь, я могу привезти вам еще много некрупных, но полезных штучек для охоты на акул… Или для охоты на ту добычу, о которой ты подумал.
— На ту, — поправил форман, — о которой ты подумал. Тут рабочая обстановка такая, что арбалетами и помповыми ружьями не обойтись. Нужно что-то типа «Uzi» для малых дистанций, «Kalashnikov» для средних дистанций, и «Remington MSR» для дистанций порядка километра. И число единиц нужно на порядок больше. Это теоретически.
— ОК. Мы поняли друг друга, Элам. Возможно, вам понадобится что-нибудь еще?
На некоторое время форман задумался, прикидывая, говорить ли, и все же, сказал:
— Пригодятся полсотни лодок типа «Хуб». Акулу ведь просто так не догонишь.
— Хуб? — переспросил молодой янки.
— Да, хуб. Human-powered Underwater Boat. Гребная мини-субмарина. Это как простой спортивный каяк, но с прозрачной крышкой-кабиной, и специальным дизайном весел. Посмотри в Интернет. Это изобрел один швед, еще в 2005 году, и с тех пор тамошняя спортивная верфь продает эти штуки под названием «HUB».
— Я все понял, — тут Гарри записал нечто в своем смартфоне, — а теперь подумаем, как договориться с доком Бенчли, единственным ученым-атомщиком на гипер-лайнере и вообще во всем проекте «Футуриф».
— Ага, — сказал Элам Митчелл, — вот его и сторожат, как сказочную принцессу в башне.
— Тем не менее, — заметил янки, — во всех таких сказках принцесса сбегает.
— Так то в сказках, — проворчал форман.
Гарри Лессер лучезарно улыбнулся.
— Сказка, Элам, это концентрированная практика в аллегорической форме.
— Хм! Допустим, что так. Ну, и?..
— …И, не забудь, что я тут с финансовой инспекцией. Я проинспектирую сначала ваши подводные объекты, а потом поеду на атолл Каргадос, инспектировать плавучие АЭС, учебный центр операторов, и работу мисс Марти Логбе. По итогам инспекции я буду общаться по SKYPE с доктором Бенчли.
— Гарри, ты уверен, что ССБ позволит тебе общаться с Беном Бенчли?
— Уверен.
— Ладно, а ты думаешь, что тебе удастся с ним общаться без лишних свидетелей?
— Нет, в этом не уверен, но я могу обменяться информацией с Беном Бенчли, даже если дюжина офицеров ССБ наставит свои уши. Они просто не поймут, о чем мы говорим.
— Хм… Латынь, или еще какой-нибудь специальный научный язык?
— Да, можно сказать и так. Главное: я знаю, как общаться с ним, чтобы охрана ничего не заподозрила. Вопрос: как убедить его, что у нас с ним общие интересы?
— Вообще-то, Гарри, ты пока даже меня не совсем убедил, что у нас общие интересы.
— Элам, а что могло бы убедить тебя, что у нас общие интересы?
— Черт знает… Может, время убедит. Но, мы не про меня, а про дока Бенчли говорим.
— Да, Элам. Мы говорим про доктора Бена Бенчли. Что могло бы убедить его?
— Хороший вопрос, — сказал Элам Митчелл, — я думаю, вот что…
Реюньон, это остров размером с Большой Маврикий, расположенный в ста милях юго-западнее последнего. Некоторые считают, что Реюньон больше всего похож на какую-нибудь южную провинцию настоящей континентальной Франции. Пассажиры, слегка уставшие от почти месяца разнообразной экзотики, с удовольствием погрузились тут в атмосферу Старой Европы. То же и старшие офицеры, кроме оставшихся на вахте.
Администрация объявила, что стоянка здесь будет длительная, где-то две недели. Была особая причина, по которой гипер-лайнер ушел на Реюньон вместо того, чтобы после Большого Маврикия вернуться на Маскаренское плато. Старшие офицеры тщательно скрывали эту причину от пассажиров, однако слухи ползли, и словосочетание «акулы-людоеды» все чаще звучало в разговорах неверитированных матросов, а иногда даже проскакивало в застольной болтовне пассажиров.
Пока «Либертатор» неделю был в круизе вокруг острова Гранд-Маврикий (лежащего у южной оконечности Маскаренского плато), на самом плато разворачивалась эпопея с акулами, первый звоночек которой прозвенел в конце второй декады января: бригада неверитированных моряков была растерзаны акулами на мелководной банке Лоденор. Пытаясь их спасти, погиб один экипаж дельтапланерной «скорой помощи». Случай трагический, но (увы) не уникальный в морской истории. Взять инцидент 1945 года с линкором «Индианаполис» в тихоокеанских тропиках. Акулами были растерзаны 600 моряков, находившихся на, казалось бы, надежных спасательных средствах. Случались трагедии с акулами и в Маскаренской акватории. Так, в 2011-м правительству Сейшел пришлось даже на время закрыть пляжи из-за серии акульих нападений.
Так или иначе, не было причин считать гибель рабочих на банке Лоденор проявлением систематического феномена. Но, в середине третьей декады января на рабочие зоны в акватории плато будто обрушился акулий шквал. Акулы нападали после наступления вечерних сумерек, и выбирали жертвы среди тех, кто находился у поверхности воды.
Погибли три офицера, один мичман и двое рабочих бригады-9 в зоне южнее Главного канала и севернее Каргадоса. Среди погибших был форман Элам Митчелл, которого в Администрации считали человеком сложным, но лучшим среди командиров бригад.
Погибли несколько пилотов из транспортной бригады-11. По рассказам, акулы будто караулили их около поплавков гидропланов, сбивали в воду, и разрывали на куски.
Погиб Хэнк Торнтон, офицер охраны эмира Эль-Обейда. Как сообщалось, Хэнк был в отпуске, и рыбачил чуть южнее Главного канала. Вроде бы акула как-то выхватила его прямо из лодки, но дело было в сумерках, и наблюдатели рапортовали неуверенно.
Затем погибли двадцать неверитированных рабочих, занимавшиеся отделкой гостевых домиков на платформе у северного края Главного канала. Как акулы их достали было непонятно, и верхушка ССБ рекомендовала Администрации организовать патрули ППУ (внутренней полиции) на платформах, где велись надводные работы. На другой же день погибли несколько патрульных. Акулы хватали их с дорожек на периметрах платформ.
Среди моряков поползли слухи о колдовстве, и администрация сочла лучшим выходом увести «Либертатор» к Реюньону, а на решение «акульей угрозы» бросить специально созданное смешанное подразделение ССБ-ППУ из наиболее умелых бойцов и наиболее грамотных командиров. Задача была поставлена: устранить угрозу к середине февраля.
После этого предисловия можно рассказать, что произошло поздно вечером 2 февраля. Гипер-лайнер «Либертатор» в силу своего размера не мог зайти ни в какую из гаваней Реюньона, и стоял на внешнем рейде круизного порта Пуэнт-де-Гале, а сообщение с берегом проводилось:
— для пассажиров и прочих VIP — на катерах, аналогичных морским такси.
— для простых вольнонаемных — на моторных надувных лодках типа «зодиак».
Когда море спокойно и хорошо освещается портовыми и корабельными прожекторами, никакого риска нет. Что может случиться на таком 300-метровом маршруте? А вот что:
«Зодиак» с полудюжиной вольнонаемных (неверитированных) матросов, гульнувших в городе и возвращающихся на «Либертатор» посреди маршрута (там, где море не было освещено) столкнулся с невидимым объектом. Бац! Пассажиры в воде. И тут акулы…
…Точнее, акул никто не видел, но когда (минут через 10) подъехал полицейский катер, некого было спасать. В воде — только остатки лодки, тряпки, кровь и еще: фрагменты человеческих тел с характерными рваными линиями разрывов.
Нападения акул на Реюньоне — не экзотика. Каждый год тут два-три покусанных, как правило, без фатального исхода. Жертвы обычно — одиночные дайверы или серферы. Случается (крайне редко), что акула нападает на рыбацкую лодку с уловом (причина: сильный запах рыбы). Но чтоб так, прямо в акватории порта, акулы напали на лодку с пассажирами, и всех растерзали за пару минут — невиданное дело. Никакие обычные объяснения не годятся. Можно предположить, что стая Больших Белых, по непонятной причине, пришла сюда на охоту. Но, с точки зрения среднего местного жителя, здесь не обошлось без колдовства. Тем более, что кое-какие слухи уже витали в воздухе. И вот, сборный комитет из местной публики и вольнонаемных моряков, пришел к выводу: это магическое проклятие. Гипер-лайнер «Либертатор» очень конкретно проклят. А кто из нормальных моряков будет ходить на очень конкретно проклятом корабле? Да никто!