Можно было предположить, что на сегодня встречи с акваноидами закончены, но… На последнем сегодняшнем погружении (пара Инге и Крис), случился второй контакт. Это погружение было ближе всего к северному краю гайота, за которым шел склон — путь к широким абиссальным равнинам, покрытым километровой толщей воды. Работать на краю было сложно из-за подводных джунглей (о которых было сказано ранее), и пара дайверов не заметила проявления русалки. Зеленокожая девушка внезапно возникла из зарослей вплотную к Инге и слегка погладила ее по бедру. Удивленная шведка чуть не выплюнула загубник акваланга, и уставилась на нежданную соседку. А та улыбнулась, выпустила из уголков губ несколько маленьких воздушных пузырьков, и протянула шведке одну створку мидии, в которой, будто рафинад в сахарнице, лежали прозрачно-поблескивающие кусочки какого-то минерала. Инге рефлекторно взяла этот подарок. Русалка снова погладила ее по бедру, развернулась и уплыла к склону, уходящему вниз. Инге опомнилась, и запихнула створку мидии вместе с кристаллами в карман на поясе. Крис тоже осознал произошедшее, и они вдвоем поплыли сладом за русалкой… А она, достигнув края плоской вершины, устремилась вниз вдоль склона.
Инге и Крис вынуждены были остановиться. Глубина 70 метров — предел безопасного погружения на сжатом воздухе (причем, большинство инструкторов считают это уже перебором, и рекомендуют ограничивать «глубокий воздух» 40 метрами). Есть особые экстремалы, которые лезут «на воздухе» за отметку 90 метров, но «Шведская тройка» никогда не позволяла себе такого, по сути, бессмысленного риска… Парочке шведов оставалось лишь наблюдать, как русалка легко скользит вниз и, на глубине около 100, исчезает, сливаясь с границей вечных сине-зеленых сумерек. Потом Крис решительно протянул руку и выставил большой палец вверх — «всплываем».
Всплытие. Выход на палубу. Буря эмоций. Демонстрация подарка русалки.
Предположения о природе кристаллов, похожих на кусочки рафинада.
Что это? Кварц? Или бесцветный корунд?
Спектрограф поставил жирную точку в этом споре.
Кусочки оказались алмазами. При их размере (более сантиметра), и весе (более грамма, иначе говоря, более пяти карат) каждый кусочек стоил как первоклассный автомобиль. Сюрприз, однако…
*23. Как провожают гипер-лайнеры
Совет Тетрархов, как обычно, собрался в восьмиугольном донжоне со стрельчатыми окнами. Быть председателем сегодня выпало миллиардеру-индусу Ахмаду Махстану — «бенгальскому стальному королю».
— Джентльмены, — начал он, — мы можем себя поздравить: отступников не прибавилось. Раздача старательских участков заглушила зародыши разброда среди пассажиров. Все проблемы на данный момент связаны с внешними силами. Внутри у нас спокойствие.
— А как же Аннаджм Нургази? — возразил эмир Феззан Ар-Рашид эль Обейда, — он ведь покинул «Либертатор», найдя какой-то коммерческий предлог.
— Этот оманец лоялен, — успокоил Грэхем Норхорн, — просто, он жадный, и решил сразу начать исследование своего старательского участка, поэтому нанял дайверов. А чтобы дайверы не украли то, что найдут на дне — если найдут, он купил 100-футовую яхту и теперь вместе с семьей торчит на этой яхте, над своим бесполезным куском дна.
Ахмад Махстан поднял над столом пухлую смуглую ладонь.
— Меня раздражает деятельность Киршбаума и Тэммелена. Мало того, что они предали принципы единой команды, и посеяли раздоры среди остальных пассажиров. Они еще разожгли нездоровый ажиотаж вокруг алмазов на гайоте Голиаф. Я подозреваю, что на проверку никаких алмазов там нет, а все это провокация мафии. Той мафии, к которой прибилась Линда Вилворт. Я думаю, не случайно слухи об алмазах совпали с круизом самбуки «Финикия», а это точно проект той самой неаполитанской мафии.
— Эксперты, — заметил Раттенкопф, — не исключают наличия алмазной трубки на гайоте Голиаф. Хотя, видео-клип с этими алмазами в Интернет может быть фальшивкой.
— Поживем — увидим, — сказал индус.
— Я думаю, — сказал Норхорн, — что в данной алмазной афере есть плюсы для нас. Скоро ажиотаж вокруг алмазов, в любом случае, остынет до разумного уровня, и мы сможем управлять интересом пассажиров к подводным сокровищам. Иногда даже имеет смысл подбрасывать кому-то из пассажиров-старателей что-то ценное. Вы понимаете?
Эмир Эль-Обейда медленно кивнул в знак поддержки.
— Да. Пассажирами надо управлять более твердо, чем мы делали до сих пор. И нам надо срочно сделать замену ССБ. Мистер Норхорн, вы обещали этим заняться.
— Да, — подтвердил американец, — и я решаю этот вопрос. Новые контрразведчики у нас появятся 30 апреля, и возобновят практику DiG в отношении нашего веритированного контингента. Разумеется, без того вредного и не всегда добросовестного фанатизма, к которому были склонны офицеры Даллахат и Брукс.
— Пора бы, — проворчал Ахмад Мастхан, — ходят слухи, что некоторые веритированные единицы работают на сторону. В частности, на Киршбаума и Тэммелена.
— А меня, — сказал эмир Эль-Обейда. — больше беспокоит поведение этого юнца Гарри Лессера. Он точно связан с неаполитанской мафией. Он даже не скрывает, что удачно продал им идею с круизами на самбуке. Я не удивлюсь, если он продал им что-то еще. Кроме того, я не удивлюсь, если он работает на пару с Нургази. Не случайно они оба болтаются на своих яхтах, и находят поводы не появляться на «Либертаторе».
Петер Раттенкопф нервно вытянул губы в тонкую линию и произнес:
— Джентльмены! Мы обсуждаем разные подозрения, а у нас, по-моему, есть очевидный фактор риска. Акулы-людоеды. Успехи нанятых нами отрядов «солдат удачи» не могут считаться достаточными. Я смотрел рапорты. Из двадцати восьми объектов Футурифа безопасность в смысле акул обеспечена только на пяти. А двадцать три объекта просто оголены. Гарнизоны нашей полиции там деморализованы. Бойцы ППУ просто боятся выходить на патрулирование без листка-талисмана с рисунком двух акул и какими-то колдовскими заклинаниями. Кстати, кто-нибудь знает, откуда берутся эти листки?
— Не беспокойтесь, — ответил Грэхем Норхорн, — я уже сказал: 30 апреля приедет новая контрразведка, и разберется. Я думаю, угроза акул преувеличена пустой болтовней. В действительности, ничего особенного не произошло. Да, наше ССБ не справилась со своими задачами, и вела нелояльную деятельность. А ведь именно ССБ обязана была предвидеть, что скопление людей на Маскаренском плато привлечет туда стаи акул.
— Что толку об этом говорить? — отозвался эмир Эль-Обейда, — Нерадивые офицеры и рядовые сотрудники ССБ уже понесли заслуженную кару. Надо решать проблему.
Ахмад Махстан снова поднял ладонь над столом.
— Совершенно верно! Надо решать проблему. И, я считаю: проблема решается. Да, мне понятно недовольство мистера Раттенкопфа. Отряды «солдат удачи» обходятся нам в значительные суммы денег, а работают они медленнее, чем нам бы хотелось. Но, надо признать, что у них есть успехи. Как отметил мистер Раттенкопф, пять ключевых зон Футурифа уже полностью освобождены от акульей угрозы.
— А остальные двадцать три зоны? — спросил швейцарец, — А девять новых объектов?
— Мистер Раттенкопф, — сказал бенгальский стальной король, — я же согласился с вашей претензией к скорости работы «солдат удачи». Безусловно, мы выскажем их дирекции обоснованное недовольство. Это подстегнет старательность их работников. И, я хочу надеяться, что 30 апреля, когда прибудут контрразведчики, которых пообещал мистер Норхорн, дела пойдут гораздо быстрее. Мистер Норхорн, что вы скажете?
— Я скажу, что вы правы, — ответил американский мультимиллиардер, — контрразведка качественно улучшит положение дел с информацией. Сейчас проблема еще в том, что нашествие акул в конце января застало врасплох наши сервисные подразделения. Это значит, что уровень наблюдения, контроля и управления на периферийных зонах стал непозволительно-низким. Но, как я уже сказал, новая контрразведка исправит это. На данный момент важно, что пять ключевых зон безопасны, и мы можем спокойно туда приехать, и уже послезавтра получить непосредственные отчеты от менеджеров зон, которых вызовем на борт «Либертатора». Я думаю, это будет полезный шаг.