Идти пришлось недолго. Кот привел меня в небольшой трактирчик в полуподвальном помещении, где кормили хоть и просто, но вкусно, и никто не возражал против нагло восседающего прямо на столе представителя семейства кошачьих. Сам хвостатый набивал пушистое брюхо одновременно из четырех мисок, две из которых, между прочим, принесли мне. А я, испытывая острое желание спихнуть наглеца на пол, едва сдерживалась от претворения его в жизнь. Подпихнула, конечно, разок в сторону края стола, будто нечаянно. Так этот гад тут же, не отрываясь от еды, фыркнул и изящным движением хвоста свалил на меня бокал с соком, конечно, тоже совершенно нечаянно. А мог бы свалить тарелку с горячим супом, стоявшую в пределах досягаемости его хвоста и задней лапы... В общем, я решила дать ему наесться, как ему в голову взбредет, только пусть не пытается взобраться мне на голову.
К тому времени, как мы, сытые и подобревшие, вышли из трактира, солнце стояло еще высоко. Однако драгоценное время на поиск жилья утекало, как вода сквозь пальцы. Вряд ли кто-то из горожан после наступления темноты рискнет заговорить или, более того, открыть дверь незнакомой девице в грязной одежде и без кристалла-документа.
- Ну, котик, была рада знакомству, - я решила, что пора прощаться.
- Фыр! - возразил серый зверь.
- А теперь тебе пора отправляться по своим кошачьим делам, - прямым текстом сказала я.
- Фыррр! - кот попытался показать мне всю глубину моих заблуждений на этот счет.
- Пока, спасибо за помощь!
М-да... Кота благодарю! Сказать кому - у виска пальцем покрутят. Но кому мне говорить? Да что там! Я обогнула стоявшего у меня на пути кошака и уже сделала шаг в направлении, куда глаза глядят. Однако хвостатый он тут же снова преградил мне путь, строго глядя в глаза. На серой морде явно читалась решимость.
- Фыррр! - сообщил он, потом добавил: - Мяу!
Надо его прогнать. Сделав страшное лицо, громко зашипела на него, топая ногой и размахивая руками - слышала, так можно напугать представителя кошачьего племени. Но то ли совет не рабочий, то ли кот мне неправильный попался... В общем, он выразил отношение ко мне и к моим умственным способностям презрительным взглядом и громким 'Фыррр!', после чего побежал в сторону, противоположную выбранной мной. Сделал несколько шагов, остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, дергая хвостом.
- Мяу!
- Снова хочешь, чтобы я пошла за тобой? - спросила я.
- Мяу-у-у! - проорал кот с интонацией 'Наконец-то доперло!'.
- Ну, пошли, - после секундного колебания согласилась я.
Кот фыркнул, на этот раз сдержаннее, и легко побежал вперед, указывая мне дорогу. Вздохнув, я пошла за ним. После недолгого плутания по переулкам оказалась на небольшой площади, со всех сторон окруженной лавками и конторами, среди которых выделялось изящное здание театра (на вывеске значилось 'Театр 'Борсокап'), но кот продолжил путь, и не остановился до тех пор, пока не привел меня на крыльцо милого двухэтажного особнячка, окруженного цветущими яблонями. Темно-красная черепичная крыша, бледно-розовые стены, кружевные занавески на окнах, ажурные качели на заднем дворе. Мило. Наверняка здесь проживает благообразное семейство. И комната свободная имеется, судя по табличке. Впрочем, вряд ли они захотят сдать ее мне.
- И зачем ты привел меня сюда? - спросила я кота.
- Мяу, - он запрыгнул на перила крыльца и взглядом указал мне на дверной молоточек.
Пожав плечами, я постучалась. Дверь распахнулась почти сразу, будто меня ждали. На пороге возникла поистине монументальная фигура: высокая полная женщина, что называется, в годах, в не по возрасту ярком платье с чрезмерно глубоким декольте держала в руках миску с какой-то смесью, безостановочно взбивая ее венчиком.
- Что Вы хотели? - вполне доброжелательно осведомилась она.
- Вы сдаете комнаты? - в лоб спросила я, краем глаза поглядывая на кота.
- В принципе, сдаю, - кивнула женщина. - А вам, девушка, судя по вашему виду, комната нужна, равно как и горячая ванна.
- Мяу, - согласился хвостатый.
Женщина вздрогнула, потом подалась вперед и с умилением воззрилась на кота.
- О, старый знакомый! Это Ваш?
Уверена, если б ее руки не были заняты миской и венчиком, она схватила бы кота в охапку и начала тискать. В голову хвостатого, наверное, пришла та же мысль, так как он спрыгнул с перил, потерся сперва о мои ноги, потом о ноги домовладелицы и уверенно юркнул в дом.
- Да, - через силу выдавила я и невольно втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас хозяйка разозлиться на нахала, потребует поймать его и вместе с ним убираться прочь. - Да... наверное...
- Очень красивый кот, - женщина улыбнулась и стихийно перешла на 'ты', - но ты очень рискуешь. Мало кто согласится сдать комнату девушке с питомцем, которая выглядит так, что у любого домовладельца возникнут два вполне закономерных вопроса: а может ли она заплатить и не представляет ли угрозу для жизни, здоровья и имущества?
Я склонила голову к плечу. Похоже, тетка не так глупа, как кажется на первый взгляд.
- И у Вас тоже?
- Сначала да, - не стала врать домовладелица. - Но потом... знаешь, у меня отлично развита зрительная память, и я уверена, что уже видела этого кота сегодня. Он здорово помог мне в одном... гм... щепетильном дельце, так что мне теперь совесть не позволит отказать хозяйке этого пушистого чуда. Так что тебе придется оправдать мое доверие.
И она улыбнулась снова, искренне и очаровательно. Я не сдержалась и начала улыбаться в ответ.
- Меня зовут Искалоть, - представилась я, - я не сумасшедшая и не преступница, просто попала в затруднительное положение. Я прибыла в город только сегодня утром, я здесь совсем одна и никого кроме этого кота, не знаю. И так вышло, что именного кристалла я лишилась...
- И наверняка уже успела влипнуть в неприятности, - со вздохом констатировала женщина.
Я не стала спорить.
- Но заплатить за комнату я вполне в состоянии, - заверила я ее.
- Даже если бы не смогла, я все равно не выставила бы тебя, - сказала женщина и мельком глянула на кота, выглядывающего из гостиной.
Мне стало интересно: что же такого отчебучил этот зверь, раз домовладелица готова принять меня, несмотря на жуткий внешний вид, отсутствие документов и неясное прошлое, едва ли не с распростертыми объятиями. Кот напустил на мордочку загадочное выражение, мол, все тебе знать не обязательно.