Вот это мне совсем не понравилось. Мало ли, узнают на новом месте, что я редко встречающийся зверь - истинный алхимик - и пустят на те самые ингредиенты! Нет уж, лучше без нее обойтись! Впрочем, блондинка точно что-то темнит, так что, может, не стоит так сразу отказываться...
- Да не бойся ты, все честно! - уверяла меня проводница. - Просто обстоятельства сложились так, что мне пришлось покинуть свое тело и пойти в услужение к богине жизни. Однако на это тело планы сразу у нескольких других богов, так что оно должно продолжать жить. А тело без души жить не может - это непреложный закон мироздания. Вот и приходится изворачиваться, чистую душу искать и на переселение ее уговаривать. Кстати, как я понимаю, принципиальное согласие получено, осталось утрясти формальности?
Кивнула я прежде, чем успела сообразить, что я делаю. Подловила!
Девица торжествующе улыбнулась, и в этот момент меня вдруг окутал тьма, появилось ощущение сначала полета, а потом и падения.
- Поздравляю, ты только что умерла! - услышала я радостный голос проводницы. - Сейчас твоя душа находится на пути к новому телу, и дороги обратно у тебя нет. Только вперед.
Я потрясенно молчала. Что тут скажешь, если сама дура?
Если верить ощущениям, я проваливалась куда-то в прохладный влажный туман, погружалась в него, чувствуя запахи, слыша отдаленные звуки и ощущая тепло другого мира, которому отныне предстояло стать моим.
- Второй шанс не всем дается! - летел мне вслед голос вредной проводницы. - Смотри, не упусти его! И береги новое тело, оно мне очень дорого! И начни уже жить полной жизнью, хоть кота заведи...
А очнулась я уже в овраге. И сижу возле него, мокрая и грязная, дрожу... Да уж, первые минуты в новом мире выдались, мягко скажем, не из приятных. Я ж чуть не погибла! И до сих пор не могу отделаться от навязчивой фантазии о том, как меня засыпает землей, задавливает ею, как я задыхаюсь под рыхлой темной массой...
Но все имеет свойство проходить, так что ужас потихоньку отпустил меня. Сначала я вдруг с удивлением обнаружила, что промокла до нитки и теперь меня трясет не от ужаса, а от холода. Потом заметила, что у меня сильно болит голова в области затылка, машинально дотронулась до больного места и, просунув пальцы под колтун грязных спутанных волос, нащупала огромную шишку. Больно! Видимо, предыдущая обладательница этого тела сильно приложилась головой. Или, что более вероятно, ее ударили по голове и, сочтя мертвой, сбросили в овраг. Хорошо хоть, землей засыпать не стали, доверили это дело природе!
Потом я разглядела свежие следы от веревок на запястьях и лодыжках, так же свидетельствовавшие в пользу второго предположения. Хм, ударили по голове, связали и увезли в лес, скинули в овраг... Незавидное у меня положение, надо сказать. Вот, значит, в чем подвох... Посланница богини, определенно, не дура, раз не хотела ставить меня в известность об этом...
Радует одно: я все еще жива и даже в относительной безопасности - ведь никого из убийц поблизости нет, иначе, боюсь, они уже вернулись бы закончить начатое. Но, раз уж я здесь битый час сижу и в округе ни души, значит, те, кто скинул меня, бессознательную, в этот овраг, далеко. Странно, что вообще развязали.
Я потерла лицо ладонями и замер, во все глаза уставившись на собственные руки. Определенно, не мои - пальцы более длинные, кисти рук изящные, никаких вылезших вен с их тыльной стороны, форма ногтей иная, нежели была у меня до переселения. Медленно, словно во сне, я кое-как расстегнула куртку, оттянул ворот рубашки и, кое-как приподняв туго намотанные на туловище тряпки, уставилась на грудь. Меньше, чем была! На целый размер, а то и на два... Тело-то действительно другое! Ну, хоть в чем-то не обманули.
Вяло ругая и себя, и проводницу, а заодно богиню, лес, овраг и тех, кто поспособствовал моему нахождению в этом медвежьем углу, я кое-как поднялся на неверных заплетающихся ногах. Втянула носом лесной воздух. Раз, другой... И только тут сообразила, что принюхиваюсь, и для меня это... естественно?! Да, пожалуй, что так. Может, я действительно оборотень, наполовину зверь? Если так, то по лесу гулять лучше во второй ипостаси! Вот только я понятия не имею, как перекинуться... И о личности моей реципиентки тоже ничего не знаю. Даже доступа к ее памяти у меня, кажется, тоже нет. Эх...
Злость злостью, но окончательно заглушить голос разума и потребности моего нового организма она, несмотря на всю свою мощь, не смогла. А последние настойчиво сигнализировали о том, что пора бы поесть, а еще найти чистую воду и какое-нибудь укрытие, где можно было бы спрятаться от дождя, обсохнуть и, в идеале, еще и переночевать. Правил выживания в лесу я, увы, не знаю, изучать их на собственном опыте у меня желания нет. Осталось полагаться на собственный нюх. И он не подвел - порыв ветра с вершины густо поросшего лесом холма, у подножия которого и располагался злополучный овраг, донес явственный запах чего-то съестного! И я тут же поспешила туда, не забывая, впрочем, и об осторожности, так как непонятно, откуда среди леса запах копченого мяса.
По пути я набрела на маленький родничок, бивший из-под здоровенной коряги. Вдоволь напившись и смыв грязь с лица, я долго разглядывала свое отражение в небольшом углублении, где собиралась вода. Конечно, я сразу узнал ее... себя. Проводница моя, чтоб ей икалось, не переставая! Это тело действительно принадлежало ей, пока она в один прекрасный день не оказалась в осыпающемся овраге. Ну да, в такой ситуации самое время делать ноги! Она, проводница, и сделала. Вот только тело пришлось бросить, попутно поселив в него мою душу. А я ведь даже имени ее не знаю. Как-то не удосужилась спросить... Впрочем, назваться-то можно как угодно. Но как насчет остальной биографии? Кто такая, откуда, куда направлялась, как в звериную ипостась перекидывается? Память молчала, как я не напрягалась, не могла получить к ней доступ. Похоже, реципиентка забрала свою память с собой. Ох, если б я знал о ТАКИХ подвохах до того, как дала согласие участвовать в этой авантюре... А что, собственно? Отказалась бы от переселения? Что-то мне подсказывает, что нет.
Краем глаза я заметила какое-то движение в кустах неподалеку и каким-то внутренним чутьем поняла: добыча! И, краем сознания уловив треск разорвавшейся одежды, одним мощным прыжком бросилась туда. Мне не хватило лишь мгновения, чтобы перекусить хребет зайцу - косой оказался проворнее и успел рвануть в сторону. А я, издав низкий рокочущий рык, ринулась за ним, вломилась в заросли папоротника и понеслась за несостоявшейся добычей. Я не особо разбирала, куда бегу, не контролировала движения собственного тела, отдавшись целиком во власть инстинктов и сосредоточившись на длинноухой добыче. Человеческое сознание отошло в сторонку, и заняло позицию наблюдателя, отстраненно констатируя: сейчас я зверь. Я не знаю, как выгляжу со стороны, но чувствую языком крепкие острые клыки в пасти, острые когти в мягких подушечках лап, так приятно пружинящих по ковру из мха, и длинный хвост, рассекающий воздух. Красивая я зверюга, наверное. И точно хищная.