Азарт охоты, погони, запах близкой добычи кружили голову, горячили кровь. Какое же это удовольствие - охота! В ту минуту весь мир сузился до размера добычи, что, отчаянно петляя и выбиваясь из сил, пыталась убежать от меня. Но разве это возможно? Я же прирожденный охотник, я вот-вот поймаю этого зайца! Вот-вот погружу клыки в его мягкую, податливую плоть, почувствую вкус его горячей крови... Отрезвление наступило, когда я с разбегу врезалась в крутой, заросший густой темной шерстью бок зверя, который оказался гораздо крупнее зайца. И гораздо опаснее. Здоровенный матерый вепрь отнюдь не обрадовался, что я потревожила его сон, и мне пришлось спасаться бегством. Удрала лишь потому, что лапы у меня длиннее, а кабан, видимо, был сыт и к длительному преследованию не расположен.
Хороший мне урок на будущее: даже на королевского храргота найдется управа, и, каким бы сильным не было мое нынешнее воплощение, необходимости пользоваться мозгами никто не отменял... Королевский храргот? Кажется, так называется зверюшку, которая является моей второй ипостасью. Крупный, сильный хищник, более всего похожий на тигра из моего родного мира, только окрас более яркий - угольно-черные полосы на золотистой шкуре и золотистая же опушка на ушах, фалдах и 'штанах'. Действительно, красота... Ого, похоже, память просыпается! Так, может, и жизнь наладится?
По моим подсчетам, я шла до места, откуда ветер разносил чарующие ароматы еды, не меньше часа. Самое противное, что из-за погони за зайцем пришлось делать изрядный крюк, но собственный пустой желудок, как и желание наполнить его более привычной для человека едой, нежели сырая зайчатина, гнали меня вперед не хуже кнута. М-м-м, пряный сыр, хлеб, копчености...
Как оказалось, на вершине холма находились каменные руины. Наверное, когда-то здесь стояла башня, а сейчас от нее остались лишь густо увитая плющом круглая стена первого этажа высотой около трех метров и фундамент. Там, где предполагалась дверь, зияла изрядная дыра, а вокруг были разбросаны крупные куски камня, из которых, видимо, и была сложено строение, так что сомнений в причине падения и последующего разрушения этой башни не оставалось. Крышей руинам служили тронутые гнилью доски, сложенные на вершине кое-как. Конечно, для жизни эта хибара мало подходит, но для того, чтобы переночевать - вполне. Или засаду устроить - отсюда, с вершины, открывался отличный вид на широкую дорогу, частично опоясывающую подножье холма. И, что-то подсказывает мне, что люди и нелюди, чьи трупы валяются в развалинах и вокруг них, оказались здесь как раз по этой причине - на пикник вооруженными до зубов не ходят. А разномастная броня наводила на мысли о разбойничьей шайке, но никак не о подразделении местных силовиков. Стало быть, разбойники... Не эти ли ребята 'помогли' моей предшественнице оказаться в овраге?
Трупов я насчитала двадцать пять, они являли собой жуткое зрелище - скелеты, обтянутые тонкой серой, как плохая бумага, кожей. Дикий ужас отпечатался на том, что осталось от лиц. Но у меня и мысли не было о том, чтобы обойти стороной страшное место: сводящие с ума ароматы съестного доносились из того, что осталось от башни, и я стремглав бросилась туда, забыв о покойниках. Внутри стоял длинный, наспех сколоченный стол и такие же лавки, у стен раскинулись несколько лежаков, а в качестве источника света предполагалось использовать факелы в держателях на стенах. Обстановочка вполне себе спартанская, но я сейчас радовалась и этому - есть, где отдохнуть и поспать. Но больше всего меня обрадовали початая голова пряного сыра, буханка хлеба и овощи, лежавшие в спрятанной под столом корзине, от которой слабо фонило магией. На еду я накинулась, даже не задумавшись о перекидывании, жадно слопала половину, после чего повалилась на ближайший лежак и мгновенно уснула.
Проснулась, когда уже начало темнеть. Поняла, что в человекоподобную ипостась перекинулась во сне. Теперь вот лежу почти голая и замерзшая. Брр! Самое время поискать одежду. Не могу же я путешествовать голышом, да и по лесу бегать в таком виде тоже не следует!
Подавив эмоции, я спустилась в подземную часть строения, кстати, отлично сохранившуюся, где обнаружила склад продуктов на небольшом леднике. К счастью, ничего требующего приготовления там не было, так что огонь можно было не разводить. Тем более, подобного опыта ни я, ни реципиентка не имели - меня мама в турпоходы не пускала, а оборотница мясо и рыбу, думаю, предпочитала есть сырыми.
Здесь же нашелся и тюк с одеждой. Все поношенное, унылых, хоть и практичных расцветок, но хорошо хоть, более-менее чистое. Ладно, пока сойдет и это, а в ближайшем населенном пункте попробую разжиться нормальной одеждой. Грубую льняную рубашку, кожаные бриджи, шерстяной свитер и куртку я надела сразу же, сделав себе заметку на будущее: раздеваться перед обращением в звериную ипостась. А вот с обувью мне не повезло: сапог или ботинок моего размера в башне не оказалось. Так что пришлось, на автомате помянув недобрым словом некоего Храрга, местный аналог нечистого, просто обмотать ноги тряпками. Пока так...
Кроме того, в подвале я, благодаря обостренному нюху оборотня, обнаружила тайник с небольшим увесистым сундучком, наполненным монетами разного достоинства, украшениями и даже золотыми слитками. Происхождение богатства тоже не оставляло сомнений. Но нужен же стартовый капитал бедной девушке! Подумав, я распихала монеты по карманам, сколько смогла, а остальное решила оставить здесь. Вдруг разбойничье логово найдут местные правоохранители? Будет лучше, если они обнаружат часть награбленного, удовольствуются ею, и не будут искать того, кто присвоил остальное. Меня то есть.
Здесь же, обнаружилась кожаная сумка-планшет с картой местности и самой настоящей книгой - жизнеописанием Искалоти Аргельской, великой магессы и единственной женщины, возглавившей некий загадочный орден Рыцарей Неба. Забрала себе вместе с сумкой - изучу обязательно. И комплект из маленького зеркальца в серебряной оправе, инкрустированного полудрагоценными камнями, и серебряный же гребень тоже заберу. Помедлив, я поставила зеркало перед собой и, матерясь на двух языках, принялась раздирать гребешком грязный колтун на собственной голове. Ох, кто бы знал, чего мне это стоило! Хорошо еще, что волосы у реципиентки короткие, чуть ниже плеч. Будь они длиннее, клянусь, не побрезговала бы позаимствовать оружие у одного из трупов и отмахнуть волосы по самый затылок!