— Э-э-э… Но ведь это основы, лэр. Узнав основы, мы легко создадим и противодействие.
— Валия, меня сейчас волнует совсем другое. Империи нужен результат, — голос Повелителя был спокоен и холоден, но каждый сидевший за столом видел, как стремительно бледнела женщина. — И вы должны его обеспечить. Следуйте полученным от меня ранее распоряжениям. Но я недоволен нарушением сроков. Даю вам ещё три дня. Три дня и жду от вас личного доклада. Садитесь, Валия.
Рагнидис обвёл взглядом сидящих, остановил его на легате:
— Армия. У вас есть ещё вопросы к пятому?
— Никак нет.
— Что с Поиском для линейных латных частей?
— Предоставленные им заклинания обеспечивают уверенное обнаружение новых химер, Повелитель.
— Что в последних сводках по Зелону?
— Без изменений. Движение бригад согласно графику. По плану через сутки фема должна будет выйти к стенам Кеура. И мы начнём.
Повелитель развернулся к дальнему краю стола:
— Меня, да и, думаю, Зверена не устраивает скорость получения сообщений. Необходимо развернуть промежуточные сигнальные станции.
— Именно сигнальные, не эфирные? Если верить уважаемой Валии, то они вот-вот решат проблему противостояния разрушению амулетов связи и даже обещают повысить дальность их действия.
Рагнидис бросил короткий взгляд на всё ещё бледную женщину:
— Думаю, можно и совместить. Предоставьте мне завтра предложения по местам размещения подобных станций.
— Включая территорию Зелона?
— Разумеется.
— Слушаюсь.
Все уже считали совещание оконченным, когда Рагнидис с улыбкой спросил:
— А всё же, Вилигран вас так хвалит, говорит об обещаниях, неужели пятому министерству нечем похвалиться здесь и сейчас именно мне? Валия?
Женщина порозовела, несмело пожала плечами:
— Новая мастерская по производству Истоков начнёт свою работу через неделю.
— Отлично. Какие ещё успехи?
— Возможно, они будут в отделе, что занимается проблемой Врат.
Повелитель оживился, глаза его блеснули:
— Неожиданно.
Остальные, сидевшие за столом на совещании, переглянулись. Старый проект, ставивший перед собой задачу восстановить систему перемещения павшего Артилиса считался скорее работой на далёкое будущее, когда жители Гардара окончательно сроднятся с Сердцем мира и среди них число немагов станет исчезающе мало. И случиться это должно было через десятилетия, даже после завершения проекта помощи Создательнице и Страже мира. Повелитель, которому лучше других была известна сложность задачи, переспросил:
— Что изменилось с прошлого года?
— Разобрались в ритуальных якорях из-под Брагора.
Шипящий голос Рагнидиса заставил всех вжать головы в плечи:
— Каких, к тёмным, якорях?!
Лицо Валии снова сравнялось в цвете с гипсовой маской:
— Тех, что… нашли среди останков…
Рык подтолкнул замолчавшую женщину:
— Ну! Подробно!
— Группа, что занималась отбором туш новых химер для исследований… — Валия, на которой скрестились десятки взглядов, рванула верхнюю пуговицу с воротника платья, — нашла остатки артефактов, сходных с нашей разработкой Портала Стражи, но там очень интересная система плетений и она хорошо сохранилась на основе. Сама мысль использовать наш мир как якорь для Эфира…
Повелитель приподнялся на стуле, но, рухнув обратно, перебил её:
— Когда вы обнаружили артефакты?
— Не знаю. Неделю назад?
Теперь заорал легат:
— Неделю?!
Лицо Рагнидиса закаменело, голос вымораживал всех находящихся в зале:
— Вы… Понимаете, что вы натворили?
Женщина прохрипела:
— Нет…
— Всё это время, с первого сообщения об атаке на Пеленор я гнал от себя, даже не хотел допускать мысли о предательстве. Но почему сейчас я так отчётливо вспоминаю историю Отступников и их последователей?
Валия вскрикнула:
— Повелитель!
Но он её не слышал, глядел на Зверена, находя в его глазах отражение своих мыслей:
— Наша армия покинула Пеленор. Её сил должно было с запасом хватить на оставшихся химер Зелона, а Магнивара на любого из их Повелителей, пусть даже этот трус Витроаст решился бы присоединиться к Кернариусу. Но теперь… Через сутки армия подойдёт к стенам Кеура… Кого она там встретит? Молитесь Создательнице, Валия, чтобы проверка эфиром не доказала вашего предательства.
— Повелитель!
Но он так и не повернул к ней голову:
— Клавир! Фельдъегерей! Может хоть они успеют…
Глава 5
Эти две недели были какими-то однообразными: десятки мелких посёлков; сотни людей, считающих, что мы пришли их убить, но при этом не решающиеся без распоряжения верных бежать из дома вглубь страны; дети, так и норовившие выполнить норму и за родителей.
Особенно тяжело было с теми, что постарше. У нас возрастом инициации считались шестнадцать лет, а у них в четырнадцать был первый ритуал приобщения к стихиям и предопределения. За эти дни все мы поневоле нахватались знаний о Зелоне и то, что раньше было для меня сухими строчками учебников, теперь открывалось в жутких деталях на расстоянии вытянутой руки. Ритуал, который сообщал верному склонность подростка к стихии и определял его судьбу. Жизнь и Эфир означали взлёт в страту магов. Земля, Воздух, Огонь и Вода означали ритуал превращения в некроголема и руки родных, ведущих его туда.
Зачастую им для этого даже не нужно было приказа верного, поддержанного ментальным заклинанием. Случалось, и сами подростки уезжали на смерть добровольно, с детства впитавшие в себя рассказы о предназначении и служении великому Кернариусу. Да и других странностей здесь хватало — даже обычные жители, согнанные для передачи конвойной страже, удивляли своим поведением, которое на глазах менялось от созерцательного и безразличного к бешеной активности. Причём простого Зова, без единого указания хватало, чтобы они снова стали спокойными, словно им не хватало эфира. Впрочем, у каждого перегонного отряда был артефакт, явно созданный по образцу трофейных, так что в пути с ними проблем быть не должно.
Если со взрослыми было тяжело, то с мелкими детьми было неприятно и суетно. Верящие в страшные россказни старших о гардарцах, они пускались в крик при одном только нашем виде. А успокоить их было сложнее, ведь эфир не действовал. Я поступал просто — приказ родителям и пусть сами утешают, как умеют. Канцелярист Каир всё продолжал мучить и себя, и солдат. Как сейчас:
— Эй, приятель. Ну хватит. Гляди, что у меня есть.
Лейтенант присел на корточки перед вопящим мальчишкой лет семи и протягивал ему ладонь с переливающимся под лучами солнца кристаллом размером с ноготь на ней. Какая-то заготовка под амулет. Видимо, сладости из пайка уже закончились.
Я равнодушно прошёл мимо: его дело. Теперь уже окончательно его. Последние три дня Вид перестал назначать меня ему в помощь — как только Каир научился справляться с приказами до темноты. Впрочем, по мне здесь скорее дело было в удаче: в тех посёлках было очень много подростков, что близились к возрасту обряда и часть из них на удивление неплохо соображала и видела в мире взрослых огромные проблемы. А потому нашему приходу они скорее обрадовались и сумели сбить под свою руку остальных. Ну а фанатикам хватило десятка затрещин одоспешенных солдат. Всё же, живя в мире, где проходящий через город отряд некроголемов или химер мог затоптать оказавшегося у них на дороге, они твёрдо знали, когда нужно слушаться приказов.
Затем пара посёлков оказалась почти пустой. Зелонцы, похоже, начали сгонять жителей к своему крупному городу Кеуру. Здесь все города назывались по именам тех магов, кому принадлежали. Мелкие созвучно архимагам — Виарт, Раст, Равр, Зиот, Пломт, а крупные в честь Повелителей. В этой, восточной, части Зелона на нашем пути лежал город, считающийся основанным Кернариусом.
Неясно было только зачем людей туда вообще сгоняли. Толку гарнизона Кеура от таких никчёмных защитников? Смутить нас гражданскими? Так против них у солдат не будет проблем с тем, чтобы поднять на них меч. Это, тёмные твари, не родных и знакомых принимать в мечи на улицах пригорода Пеленора. Но факт остаётся фактом — здесь, в этом посёлке остались лишь пять семей, что не попали под приказ верного. Кстати, забавное у них, слабых эфирников, держащих в руках жизнь поселений, оказалось название. Старейшины. Прям насмешка — ведь они и впрямь единственными в них были стариками. Остальные, едва вырастив детей и начав слабеть, уходили на алтари магов, что всегда нуждались в материале и чужой жизни.