— Вы пойдёте, а мне что делать? — спросил Вовка.
— Ты держи связь, — сказал Зайцев.
— А можно, я — с вами? А вдруг их там много будет? Вдруг они решили вас просто — того? — Объегоркин провёл большим пальцем по шее, будто отрезал себе голову.
— Да нет, не думаю, что бы они были прямо такие урки. — возразил Зайцев, вертя в руках коротенький тупой карандашик. — Просто мелкие жулики. И не из лягушинцев. У нас преступников нет… Только Гойденко иногда куролесит…
Так, или иначе, но на следующий день ровно в семь часов утра Зайцев пошёл к дому Гопникова. Немножко покрутился по заросшему чертополохом и сурепкой двору. Погодка стояла — чудо. На одичавших яблонях весело пели птички. Бабочки порхали над васильками. Веяло утренней свежестью. Где-то высоко-высоко в голубом небе, пронизанном солнечными лучами, выводил заливистые рулады жаворонок. Послушав немного этого птичьего виртуоза, участковый зашёл в дом. В прихожей было сыро и зябко. Зайцев аж съёжился и недовольно пробормотал:
— Фу, ну и сырость!
Его уже ждали. Гойденко и ещё один какой-то совершенно незнакомый участковому человек.
— Здравствуйте, Сергей Петрович! — как можно вежливее поздоровался тракторист. — Спасибо за то, что вы не отказались прийти.
Незнакомый же ничего не сказал. Только кивнул головой.
— Здравствуйте, коль не шутите… — бестолково сказал Зайцев обоим, а потом обратился к незнакомому:
— А вы кто такой? Я уж точно знаю, что в Верхних Лягушах вы не прописаны.
В ответ на такое не очень вежливое обращение незнакомый улыбнулся по-голливудски и мягко сказал:
— Сергей Петрович, я — ваш хороший друг. Если вы согласитесь выполнить одну мою малюсенькую просьбу, то получите всё, что захотите. Всё: деньги, жильё в городе — всё самое лучшее. Только для этого вам нужно стать моим другом.
«Жульё. Взятку предлагает за то, что бы я его не трогал! Ну, берегись, мазурик!»
— Знаете, что? Тамбовский волк вам друг! — сухо и без обиняков отрезал участковый. — И вообще, надоело мне с вами цацкаться! — Зайцев вытащил пистолет. — Гражданин, пройдёмте в отделение. Вы задержаны. И ты, Гойденко, тоже.
Незнакомый и глазом не моргнул. Только сделал какое-то неуловимо быстрое движение, и пистолет участкового оказался у него.
— Теперь я могу в вас выстрелить, — спокойно сказал незнакомый — Надеюсь, больше не будет сюрпризов?
Обескураженный участковый невесело уставился в пол.
— Не-а… — промычал он в ответ. — Если хотите меня убить — пожалуйста.
— Убить — не хочу. Хотя мог бы, — покачал головой незнакомый. — Но не для этого я вас сюда позвал.
— А для чего же ещё? — хмуро пошутил Зайцев.
— Дело есть, — просто ответил незнакомый. — У меня к вам очень важное дело, — он поднял руку и показал на Зайцева пальцем.
— Жу… — начал, было, участковый, но собеседник перебил его.
— Вы не подумайте — всё честно и законно, никакого криминала, бандитизма и тому подобного.
— Ладно… — понуро буркнул Зайцев. — Мне ещё жизнь дорога. Так что там у вас за дело? — из неустрашимого охотника за правонарушителями участковый уже начал превращаться в робкую пассивную жертву.
На лице незнакомого появилась самодовольная улыбка победителя.
— Сразу бы так, — сказал он. — А вы ещё этот пистолет притарабанили…
Незнакомый повертел в руках табельный «ТТ» Зайцева. Вытащил обойму и посмотрел, сколько в ней патронов.
— Запасливый, однако… — усмехнулся он, убедившись, что обойма полна. — Вы ожидали перестрелки?
И незнакомый глянул на участкового так по-отечески снисходительно, словно говоря: «Дурак ты!»
— Я всегда ношу с собой заряженный пистолет, — холодно ответил Зайцев, делая вид, что не заметил дерзкой насмешки в тоне и взгляде собеседника.
— Похвально, — кивнул незнакомый. С треском засунув обойму обратно, он положил «ТТ» на заплесневелый от постоянной сырости комод.
Участковый попытался улыбнуться. Ох, до чего же жалкая получилась улыбочка! Словно титаническим усилием выдавленная! Превращение из удава в кролика завершилось. Зайцев поддался собеседнику и теперь думал, как бы выпутаться из этой истории с наименьшими потерями для себя самого. Об аресте жуликов он уже и не мечтал.
— Ну, какое там у вас ко мне дело-то? — нетерпеливо спросил участковый.
— Не нукай, не запрягал… — хихикнул визави, но не по-злодейски, а даже весело.
— Да! — подхалимски поддакнул бесцельно топтавшийся в сторонке тракторист.