– Всё так, – кивнул Габриэль. – Только наши старички – мы их называем Санта-Клаусами, – не летают. И сани с оленями не у всех есть.
– Санта-Клаусы, – медленно повторила за ним Дариэль.
– Святые Николаи. По преданию, Святой Николай бросил кошелёк с деньгами в каминную трубу одного бедняка, и он залетел в чулок, который висел там для просушки. Отсюда и пошёл этот праздник. Сначала подарки дарили на пятый день зимы… Или на шестой. Не помню точно… Потом перенесли эту традицию на Рождество и приурочили к нему.
– Хмм, интересно. У нас всё проще. Наши старички – это самые старшие из эльфов. Мы называем их Квариусами. Они избираются на весь остаток своей жизни и пользуются большим уважением во всех королевствах. Их всегда семьдесят семь. Если кто-то из квариусов покидает наш мир, то это число пополняется другими самыми старшими эльфами.
– Только эльфы мужского пола избираются?
– Нет, на пол мы не смотрим. Выбираются самые достойные из нашего общества. Быть избранным в Квариусы – большая честь.
– Значит и ты можешь стать Квариусом, – улыбнулся вампир. – То есть по-нашему Санта-Клаусом.
– Могу, если захочу. Это добровольный выбор.
– Понятно… Нет, подумать только – совершенно одинаковые праздники и отмечаются в одно и то же время!
– Да, удивительное совпадение.
– Наверно, этот праздник обязательно должен существовать в любых мирах, независимо от причины.
– О, да! Это самый красивый и добрый праздник!
Дариэль окликнула Дилиона с Рогнаром и рассказала им про необычное совпадение. После нескольких минут цоканья, покачиваний головами и повторений фраз типа: «ну надо же», «вот это да» и «как такое возможно», эмоции улеглись, гном с магом вернулись к своей беседе, и эльфийка продолжила рассказ о себе.
Некоторые из её подружек мечтали стать помощницами друидов и диар, чтобы изучать магию и тайны мироздания. Дариэль не тянуло к этому. Её манили путешествия и приключения. Поэтому, уже с пятнадцати лет, отец стал брать её в свои командировки по Воллейну.
Тропа, по которой они ехали, пошла в гору, и скакуны стали недовольно сопеть. Сегодня такое уже случалось. Звери сопели, когда шли в гору и бодро крутили головами, когда спускались в низину. Несколько раз дорога обвивала холмы. По следам и маленьким тропкам на этих холмах было видно, что кого-то не особо волновали недовольные сопения своих скакунов, и они гнали их напрямую.
Вскоре путники услышали журчание речки и свернули на звук. Напились чистой водицы сами – все, кроме вампира, разумеется, – напоили скакунов и снова выехали на тропу. В тех же парах.
После нескольких историй эльфийки из её первой командировки, Габриэль рассказал про интересные случаи, приключившиеся с ним в первую тысячу лет после обращения. После историй из второй командировки, он вкратце поведал о своей жизни в Средневековье.
На второй истории из третьей командировки в лесу раздался страшный рёв. Габриэль с Дариэль настолько увлеклись, им так интересно было общаться друг с другом, что они и не заметили, как вокруг стало темно.
– Ну всё, – крикнул Дилион. – Дальше ехать нельзя. Будем устраиваться на ночь.
Он свернул в лес.
– Сначала костёрчик разожжём! – поскакал за ним Рогнар. – Мясо жариться поставим, потом палатки установим.
Он видимо забыл, что и на «ночном кушать не будет».
Вампир с эльфийкой поехали за гномом, продолжая болтать и смеяться.
Глава 32
В трёхстах метрах от тропы друзья разожгли костёр из сухих веток и сучьев, установили над ним металлический лист с мясом и овощами (Габриэль быстро разморозил продукты, вытянув из них холод) и подвесили чайник. После этого начали устанавливать палатки. Три.
– Мне значит палатка не положена, – нарочито обиженно проговорил вампир.
– Положена, конечно, – сказал Дилион. – Мы с Рогнаром решили спать в одной. Вон в той большой. А две поменьше – для тебя и Дариэль.
– Да я ж пошутил! Вы что, серьёзно? И мне палатку взяли?
– Ну да, – ответил гном. – Ты же член команды.
– Спасибо, конечно, но мне она не нужна. Можете спать в разных.
– Я же говорил, – повернулся ветеран к магу.
– Ничего страшного, – проговорил тот, доставая из-за спины посох. – В Мосьти продадим большую и купим поменьше.
Он начал водить посохом туда-сюда.
– Таскать теперь её… – пробормотал Рогнар себе под нос, отвязывая большие мешки со своего сивуха и гарзы вместе с эльфийкой. – Габриэль, поможешь?
Втроём они расстелили что-то похожее на клеёнку и высыпали на неё замороженный мясной фарш из мешков. Получилось четыре кучи. Морозки, которые высыпались вместе с фаршем, гном положил в специальные футляры и спрятал в карман.