— Фрэн, а какой он, принц? — спрашивала принцесса.
— Ну госпожа Ровена, больше вас я не знаю. Портрет его высочества мы разглядывали один и тот же.
— А ты как его запомнила на портрете?
— Ну такой высокий, статный, волосы у него светлые, волной спадают на плечи. Красавчик, одним словом.
— Это хорошо, — удовлетворенная описанием мурлыкала принцесса. — Хотя волосы-то мы ему все-таки немного обчекрыжим.
— Что сделаем? — уточняла Фрэн очередное неизвестное слово, которых в запасе госпожи появилось в последнее время слишком много.
— Причешем, Фрэн, причешем.
— Дозорные Аурусбурга! — крикнул кто-то из отряда. Кавалькада затормозила для утряски формальностей.
— Скоро прибудем! — в волнении воскликнула Фрэн. — Нужно привести вас в порядок. Они скорее всего выедут встречать. Ой, мамочки, я как будто сама замуж выхожу!
Она достала из сундука гребешки, заколки, духи, арсенал ароматных помад и пудр.
— Эх, Фрэн, помыться бы, — принцесса, сморщившись, обнюхала свое тело.
— Ну что вы, госпожа Ровена. Всего-то пять дней в пути. Можно и потерпеть немного!
Кортеж снова тронулся. И время в дороге опять потянулось бесконечно долго, но теперь пейзаж был преимущественно равнинным. Местами дорога была даже вымощена камнями, чего доселе не встречалось. Открытое пространство действовало успокаивающе.
Дефорт подъехал к окну королевского экипажа и сообщил:
— Принцесса, вас встречают!
Король Леонард IV вместе со своей супругой Фелицией и наследным принцем Мартином в сопровождении небольшой свиты лично выехал встречать будущую жену сына и залог дипломатической и военной поддержки Аурусбурга сильным союзником.
— Ну где же они, где? Мне не терпится увидеть принцессу! Интересно, так ли она хороша собой, как изображают портреты? — приговаривала королева, вглядываясь вдаль.
— Очень скоро мы это узнаем наверняка! — успокоил жену Леонард.
— Маменька, папенька, — волновался принц, — А что если она окажется дурнушкой, или вовсе уродиной? Я совсем не хочу жениться на уродине.
— А придется, — назидательно сказал король. Мнение принца в этом вопросе учитывалось в последнюю очередь. — В конце концов, по сообщениям послов из Фэй, видевших ее при дворе, девушка действительно прелестна и при этом славится кротким нравом и добротой. Поэтому, даже если тебе эта ягодка не придется по вкусу, в чем я сомневаюсь, на полянке растет еще много земляники, — он подмигнул сыну и бросил выразительный взгляд на белокурую дочь камеристки королевы, Виолетту, с которой принца связывали романтические отношения.
Королева гневно шлепнула мужа по руке закрытым веером:
— Не развращай мальчика!
— Однако, мне чудится, или там впереди виднеется облачко пыли? — воскликнул король, прислоняя к глазам лорнет. — Едут!
Среди свиты пробежала волна взволнованного: «Едут, едут!».
Прошло еще достаточно времени, пока небольшая делегация из Фэй приблизилась на расстояние, позволяющее разглядеть вензеля и гербы на экипажах.
Королевская семья встала со скамеечек, Леонард с любезной улыбкой простер руки к карете, в которой по его предположениям, находилась принцесса Ровена.
— Фрэн, вот они, вот они, я их вижу!
Принцесса напряженно вглядывалась в небольшую толпу нарядно одетых людей, разместившихся прямо посреди дороги.
— Смотри-ка, а принц-то ничего, импозантный мужчина! Только волосы у него не светлые. Соврал портрет! Широкоплечий такой, мужественный! Это что за женщина рядом? Сестра?
— Нет, что вы, госпожа Ровена, вы верно приняли за принца короля Леонарда, ваш суженый стоит рядом!
— Где?
— Да вот же по правую руку от короля!
— Да где, Фрэн, бесишь уже! Вот этот, статный, в светлом камзоле? Вон тот мужчина в черном?
Ровена упорно игнорировала принца, в которого уже совсем неприлично тыкала пальцем из окна кареты ее горничная.
— Нет, Фрэн, не говори, что этот мальчик с гусиной шеей — мой будущий супруг! — в ужасе закричала она. — Этого не может быть!
Юноша в голубом камзоле, тощий, как жердь, с жидкими светлыми волосенками, ниспадавшими на белое кружевное жабо, вызвал у нее припадок истерического хохота, а затем неподдельный ужас. Принцесса приблизила бинокль к глазам еще раз. На лице жениха она разглядела прыщи и редкие усишки, которые он то и дело ощупывал.