Пол хотел что-то сказать, но передумал.
— На этот раз у тебя появился шанс получить все сразу — друга, жену, семью. А ты испугался. — Боб покачал головой. — Ты боишься испортить самую важную дружбу в своей жизни и потерять Джоан? А что получится в результате этого разговора?
Пол вздохнул.
— Испорчу все и потеряю ее.
— Именно. И как ты думаешь, что все это означает?
Пол невидящим взглядом смотрел на переполненный шумный зал. Он никогда не хотел бы видеть Джоан с другим мужчиной. Ему было отвратительно все то время, которое он проводил без нее. Ему нужны были ее улыбка, ее насмешки и более всего — ее любовь.
— Это означает, что я люблю Джоан и должен что-то с этим делать.
— Столько времени вместе — и ты только теперь это понял. — Боб вздохнул. — Именно такие вещи и убеждают женщин в том, что мы, мужчины, идиоты. — Он засунул руку во внутренний карман пиджака и достал газету. — Кстати, я ведь не случайно оказался здесь. Хотел позлорадствовать по поводу проигранного пари. — Он расправил перед Полом сложенные листы.
— Женится ли Сид Нелсон на «леди в красном»? — прочел Пол под цветной фотографией Джоан и Сида, сделанной, очевидно, когда они уходили с приема у миссис Спэрроу.
Пол в растерянности поднял взгляд и в этот момент увидел стоящую в дверях Джоан.
— Давай, старик. Скажи ей все то, что говорил мне. Еще не поздно, — проследив за его взглядом, быстро произнес Боб, прежде чем вскочить со стула и исчезнуть в толпе.
Пол не отрывал глаз от Джоан. На ней было маленькое черное платье с едва заметными бретельками, мягко поблескивающее и словно притягивающее к себе весь скудный свет, который мерцал в баре. Оно льнуло к ней, словно любовник, и подчеркивало изящные формы. Волосы были собраны в свободный узел на затылке, и часть прядей обрамляла лицо, как рама — произведение искусства. Зеленовато-карие глаза казались огромными. Она была похожа на богиню. Темная помада глубокого, сочного оттенка притягивала взгляд к улыбающемуся и зовущему к поцелуям подвижному рту.
Пол с трудом отвел глаза. О Боже!
Джоан заметила его, помахала рукой, и ее улыбка стала на порядок чувственнее. Она направилась к нему. Она была на высоких каблуках, и ее бедра покачивались в гипнотическом ритме.
— Привет, Джоан, — хрипло произнес Пол, наклоняясь вперед, чтобы она услышала его сквозь громкое гудение толпы.
— Привет, — с придыханием сказала она и придвинулась, чтобы поцеловать. В этот момент ее взгляд упал на газету. Глаза на мгновение расширились, а потом она залилась тихим смехом. — А меня-то удивило мрачное выражение твоего лица. Когда я видела тебя накануне, оно выражало совсем другое…
У Пола, за одну минуту пережившего два удара — сначала многозначительный газетный заголовок, а потом ослепительное появление Джоан, — из головы вылетело все, что он намеревался сказать. Слова отказа, слова объяснений, которые начиная с утра до последнего момента роились в его голове, выстраиваясь в стройные фразы, показались ничего не значащими и бесцветными.
— Значит, победа? — с трудом выдавил он из себя, сам не зная, как отнестись к этой новости.
У Джоан сжалось сердце при виде вдруг осунувшегося и посеревшего любимого лица. Он был похож на человека, сражающегося с демонами.
Всем своим существом она устремилась к нему, но сдержалась. Сначала нужно было дать необходимые объяснения.
— Ты же понимаешь, это обычные трюки таблоидов, — мягко произнесла она. — Но чтобы уж не оставалось неясностей… Да, Сид действительно несколько дней назад сделал мне предложение. — В ее глазах заплясал смех. — Беда только…
— Понятно, — хрипло прервал ее он.
Быстрым движением Пол схватил Джоан за запястье, притянул к себе и стиснул в объятиях. Она увидела его наполненные мукой глаза, а в следующий момент он уже приник к ней в поцелуе, заставившем Джоан, как всегда, забыть обо всем на свете.
— Я удваиваю ставку, — прошептал он в ее губы. — Спорим, что на грядущие пятьдесят лет я сделаю тебя в миллион раз счастливее, чем смог бы он. Я клянусь!
Джоан вдруг почувствовала дикий прилив радости, однако немного отстранилась и отвела его руки, ласкавшие ее спину.
— Пол… — Она усмехнулась. — Тебе вовсе ни к чему удваивать ставки. Потому что Сид — гомосексуалист, и он просил меня выйти за него замуж только на время, чтобы отстали его родители и газеты.