— Привет, пропащая душа, — сказал он, взгромоздившись на высокий стул и сделав первый жадный глоток пива.
Пол пробормотал что-то нечленораздельное.
— Что с тобой творится, старина? Ты совсем нас забыл, ведешь отшельническую жизнь и выглядишь так, словно увидел привидение.
— Я не знаю! — огрызнулся Пол.
— Это все из-за девчонки, да? — В глазах Боба светилось искреннее сочувствие. Он хлопнул его по плечу. — Во что она вляпалась на этот раз?
Пол, отчаявшись разобраться в этом нагромождении нелепостей самостоятельно, чувствовал, как плотина в его душе постепенно подается, и из нее выпадает один камень, другой…
— Речь не о том, во что вляпалась она, а о том, во что вляпался я. Или не вляпался. Я… — Пол зарычал от бессилия. — Я переспал с ней!
Боб посмотрел на него и кивнул.
— Как будто это кого-то шокирует.
Пол заморгал. Неужели друг не понимает?
— Я сказал, что с-п-а-л с ней.
— Ну и что? Джоан очень красивая, — сказал Боб, печально улыбаясь. — Я и сам порой позволял себе помечтать… Но она… как бы это сказать, твоя близкая подруга. Я хочу сказать, что мы все близкие друзья, но эта женщина близка тебе душевно. Так что тебе и карты в руки. — Он пожал плечами. — Так в чем твои проблемы?
Пол молчал.
— Ты ведь сказал, что любишь ее, да?
Молчание.
— Ты ведь любишь ее, верно? — Боб отчетливо выговаривал каждое слово, как будто втолковывая что-то неразумному ребенку. — Я дам тебе пинка, если ты думаешь, что это не так, потому что никому не позволено оскорблять нашу девочку. И меньше всех — идиоту, который не способен разглядеть правду, просто бросающуюся в глаза.
— Я сам не знаю, что думаю, — проскрежетал Пол. — Знаю только, что заключил глупое пари, и все вдруг стало другим. Она, конечно, осталась Джоан, и мы все это время проводили вместе, как и обычно… А потом что-то изменилось. Я делал все мыслимое, для того чтобы Мы оставались просто друзьями, — убеждал он скорее себя, чем Боба, — но это случилось. Я не смог справиться с собой.
Боб вздохнул.
— Я предчувствую какую-то глупость. И что ты сделал?
— Я намерен остановить это, пока не стало еще хуже, — сказал Пол, закрывая глаза. — Я считал, что смогу пресечь все вовремя и не разрушить нашей дружбы, но, по-видимому, уже опоздал. Ума не приложу, что делать. — Он открыл глаза и посмотрел на Боба. — После нашего сегодняшнего разговора случится именно то, что я старался предотвратить. Я не знаю, как буду без нее жить.
— Пол, мы ведь с тобой как братья, верно? Так что позволь сказать тебе от всего сердца. — Боб положил тяжелую руку ему на плечо. — Ты — придурок недоделанный.
Пол заморгал.
— Прости?
— Ты слышал меня. Ты влюблен, старина. Пол с минуту обдумывал его слова.
— Я в это не верю, — медленно произнес он, хотя правда уже забрезжила перед ним. — Даже если и так… это не поможет. Я не приспособлен для серьезных отношений. Они всегда кончались у меня крахом.
— Те, другие женщины, в которых, как тебе казалось, ты был влюблен… Все это была ерунда. Ты не любил их. Вожделение, склонность к драматизированию — все, что угодно, только не любовь.
— Я ведь старался как мог. Но ничего не получалось. И я взял себе за правило: друзья превыше всех обязательств.
— А знаешь почему? — Темные глаза Боба сверлили Пола. — Потому что у тебя всегда была Джоан. Ей первой ты звонил, когда очередная женщина, в которую ты был «влюблен» оказывалась не на высоте. Если у тебя возникали проблемы, или случалось что-то хорошее, или если она нуждалась в тебе, вы спешили друг к другу независимо от того, с кем встречались. Им принадлежало твое тело, но душой ты всегда был с Джоан.
Пол хотел что-то сказать, но передумал.
— На этот раз у тебя появился шанс получить все сразу — друга, жену, семью. А ты испугался. — Боб покачал головой. — Ты боишься испортить самую важную дружбу в своей жизни и потерять Джоан? А что получится в результате этого разговора?
Пол вздохнул.
— Испорчу все и потеряю ее.
— Именно. И как ты думаешь, что все это означает?
Пол невидящим взглядом смотрел на переполненный шумный зал. Он никогда не хотел бы видеть Джоан с другим мужчиной. Ему было отвратительно все то время, которое он проводил без нее. Ему нужны были ее улыбка, ее насмешки и более всего — ее любовь.
— Это означает, что я люблю Джоан и должен что-то с этим делать.
— Столько времени вместе — и ты только теперь это понял. — Боб вздохнул. — Именно такие вещи и убеждают женщин в том, что мы, мужчины, идиоты. — Он засунул руку во внутренний карман пиджака и достал газету. — Кстати, я ведь не случайно оказался здесь. Хотел позлорадствовать по поводу проигранного пари. — Он расправил перед Полом сложенные листы.