– Очень разумно, – сухо заметила она, кладя круассаны в микроволновую печь. – Но я таиться не собираюсь. Ведь меня никто не знает в лицо.
– Могу я спросить, что ты намерена делать? – спросил Николас.
– Еду в Париж.
– И что ты там будешь делать?
– Работать.
– Где?
– Еще не знаю. Ты мне подскажешь. – Она обернулась к нему. – В каком агентстве работает та манекенщица, любовница Гардо?
– «Маламбр». – Николас обеспокоенно смотрел на нее. – Что ты задумала?
– Я должна попасть на Бельвнньский турнир. Вряд ли Гардо пришлет мне персональное приглашение. А подделывать приглашение – предприятие слишком рискованное. Я читала в журнале «Ньюсуик», что на Празднике Возрождения в замке обязательно устраивают показ мод. Сейчас Жак Дюмуа готовит новую коллекцию. Наверняка Гардо захочет произвести впечатление на гостей. А где он наймет манекенщиц? Разумеется, в том агентстве, где работает его любовница.
– Да, обычно именно так он и делает.
– Вы хотите поступить на работу в агентство? – Джейми улыбнулся. – Ах, какая умница. Представляешь, Ник, как бы она нам пригодилась в добрые старые времена?
– Ты никогда не работала манекенщицей, – обронил Николас.
– Ничего, зато я много раз бывала на показе мод. Как-нибудь прикинусь. – Она обернулась к Джейми. – А вы сделайте мне липовые рекомендации и набор профессиональных фотографий.
– У меня в Ницце есть надежный фотограф, – кивнул Риардон. – Дайте мне три дня.
– Не нравится мне все это, – насупился Танек.
– Мало ли что тебе не нравится, – с вызовом сказала Нелл. – Вопрос в другом: возьмут ли они меня на работу?
– Конечно, возьмут, – хмуро улыбнулся Николас. – Кто же откажется от Елены Прекрасной?
– Хорошо бы получилось. Мне нравится эта идея. В ней есть своего рода… справедливость.
– Справедливость? В каком смысле? – не понял Джейми.
– Она имеет в виду, что получила красоту благодаря Марицу и Гардо, – объяснил Танек. – Теперь же она хочет воспользоваться этим подарком, чтобы с ними расквитаться.
Естественно, Николас отлично понял смысл ее слов. Он слишком хорошо ее изучил.
Нелл вынула круассаны из печи, поставила на стол.
– Для профессиональной манекенщицы, работающей на подиуме, я маловата ростом. Вы уж постарайтесь, Джейми, чтобы рекомендации были безупречными.
– Положитесь на меня. Кроме того, увидев ваше лицо, они ни на что другое и не посмотрят.
– Поживем – увидим, – усомнилась Нелл.
– Должно быть, ты давно уже вынашиваешь этот план, – задумчиво произнес Николас.
– Я два дня провела здесь одна. Что мне было делать? Ногти грызть?
– Упаси Боже. – Он встал и отошел в сторону. – В будущем никогда не буду оставлять тебя наедине с собой.
На следующее утро темноволосый молодой человек в черной кожаной куртке привез на мотоцикле «меч Карла Великого». Его лицо сияло самоуверенной улыбкой.
Он элегантно вручил Николасу длинный сверток в кожаном чехле.
– Держите, сеньор. Лучшее из произведений моего отца.
– Спасибо, Томас. – Видя, что парень не двигается с места, завороженно уставившись на Нелл, Николас добавил: – Познакомьтесь: Томас Армандарис, Ева Биллингс.
Томас горделиво заявил:
– Я тоже великий мастер. Когда-нибудь я буду очень знаменитым.
– Рада за вас, – рассеянно ответила Нелл, приблизившись к Николасу.
Парень не отставал от нее.
– Тут есть часть и моего труда.
Николас осторожно вынимал меч из ножен.
– Отец сказал, что в награду я могу устроить себе каникулы – съездить на несколько дней в Париж. – Томас кокетливо улыбнулся. – Может, махнем вдвоем?
– Все, Томас, до свидания, – сказал Николас, разглядывая клинок.
Но юноша, похоже, не слышал.
– Я учился в Сорбонне, знаю все тамошние кафе…
Николас замахнулся на него мечом: – До свидания, я сказал!
Томас испуганно моргнул и попятился к двери.
Нелл не могла его за это осуждать. Таким рассвирепевшим она не видела Танека с того самого дня, когда не поздоровилось сержанту Уилкинсу.
– Уж и пошутить нельзя, – обиженно пробормотал парень.
– Я так и понял, что ты шутишь, – сменил гнев на милость Николас. – Скажи отцу, что я мечом доволен. А теперь тебе пора в Париж.
– Да-да, уезжаю. – И Томас пулей вылетел на улицу.
– Зачем ты его так испугал? – упрекнула Танека Нелл. – Сказал бы просто «нет», и все.
– Слишком уж он нахальный. – Танек разглядывал эфес. – К тому же он действовал мне на нервы.
Но Нелл уже забыла о парнишке, всецело углубившись в созерцание меча. Когда-то она видела оригинал, и ей показалось, что копию отличить от него невозможно.
– Ты доволен? – спросила она.
Танек кивнул:
– Да, это настоящий шедевр.
– Разве ты не отказался от своего плана?
– Теперь, когда Сандеквес мертв, этот меч – единственное оружие, которое у меня осталось. И в прямом, и в переносном смысле.
– Неужели ты сунешь голову в пасть льна? – Нелл, поколебавшись, произнесла: – Я тут подумала… Если мне удастся проникнуть в Бельвинь, ты можешь вообще там не появляться. Попробую справиться сама.
Танек уставился на нее, утратив дар речи.
– А что такого? – скороговоркой продолжила Нелл. – Бог с ним, с мечом. Тебя там знают в лицо, живым тебе не выбраться.
– По-моему, ты собираешься оттереть меня в сторону, – ледяным тоном сказал Танек. – Это называется «воровство».
Кажется, примерно такие же обвинения выдвигала против него сама Нелл.
– Сейчас – совсем другое дело, – сказала она.
– Еще бы! Когда воруют не у тебя, а воруешь ты сам. – Танек улыбнулся. – Это я прекрасно понимаю. Но тебе не приходило в голову задуматься, почему я старался удержать тебя на ранчо и уберечь от беды?
– Потому что ты слишком высокого о себе мнения. Тебе кажется, что никто, кроме тебя, не в состоянии…
– Дело совсем не в этом. Ты сама знаешь. – Он смотрел ей в глаза. – Однако я вижу, что ты по-прежнему предпочитаешь прятать голову в песок.
Нелл замахнула на него кулаком:
– Не нравится мне этот разговор!
– Знаю. Но ничего, потерпишь. Я от тебя тоже натерпелся немало. – Он вновь поднес к глазам клинок. – У меня есть в запасе кое-какие трюки, которые помогут мне в трудную минуту.
– Восстанавливаешь контроль над ситуацией?
– Вот именно.
Танек достал из ящика стола фотографии, на которых был запечатлен подлинный меч, и стал сравнивать их с копией.
– Потрясающе, – пробормотал он.
Разговор явно закончился. Нелл хотела было выйти из комнаты, но тут Николас вдруг сказал;
– Марица в Бельвине не будет.
Она резко развернулась:
– Ты уверен?
Он кивнул:
– Гардо его уволил. Придется разбираться с ними по очереди. Сначала разделаемся с Гардо, потом будем думать о Марице.
Разочарование, страх, отчаяние – все смешалось в ее душе.
– Но сумеем ли мы его найти?
– Найдем. – Танек разглядывал фотографию эфеса. – После того, как ты уедешь в Париж, не возвращайся сюда.
– Почему?
– Слишком опасно. Раз ты – Ева Биллингс, будь ею. Подружись с другими манекенщицами. Никаких таинственных исчезновений на выходные. Все время будь на виду.
– Хорошо.
Нелл знала, что он прав, но все равно расстроилась. Однако ничего не поделаешь – поездка в Париж была ее идеей.
– Но ведь нам нужно будет обо всем договориться?
– Позже, когда я свяжусь с Гардо и выясню все обстоятельства. В ночь перед тем, как отправиться в Бельвинь, я загляну к тебе на квартиру. До того момента никаких контактов. Только при чрезвычайных обстоятельствах.
– Что ж, это разумно, – выдавила из себя улыбку Нелл.
– Завтра поедешь с Джейми в Ниццу фотографироваться. Он уже снял тебе маленькую квартирку возле Сорбонны. Скромненькая такая конура, в которых живут студентки или начинающие манекенщицы.
– Джейми невероятно распорядителен.