Фехтовальщик спрыгнул с арены и приблизился, слегка помахивая шпагой. Ривил и Марпл пугливо попятились.
– Покажите Танеку вашу шпагу. Наш друг в последнее время проявляет интерес к холодному оружию.
Пьетро сделал выпад, зафиксировав острие клинка в дюйме от груди Николаса.
– Обратите внимание на наконечник, – сказал Гардо.
Танек увидел, что острие смочено какой-то жидкостью.
– Это колонья. Специально для вас заказал новую порцию из Медельина. Достаточно чуть-чуть коснуться кожи, и… Вы помните, какая маленькая ранка была у вашего Друга О'Мэлли? Но этого оказалось вполне достаточно. Сначала вокруг царапины появляется легчайшая припухлость. Потом человек весь превращается в сплошную кровоточащую язву. Вирус сжирает его изнутри.
Николас как зачарованный смотрел на шпагу.
– Да, я помню.
– Если Пьетро чуть кольнет вас, всему конец. Воспользуйтесь предоставленным шансом, берите меч. Вы же умный человек. Воспользуйтесь предоставленной возможностью.
– Какой смысл? Если я одержу победу, Ривил и Марпл возьмут меня на мушку, а вы собственноручно проткнете меня шпагой Пьетро.
– Я же не говорил вам, что перспектива заманчива. Но другой нет.
– А вы будете изображать из себя Господа Бога?
– Да, очень люблю это ощущение, – кивнул Гардо. – Берите меч.
Пьетро на миллиметр приблизил острие к груди Николаса.
– Берите же, – мягко советовал Гардо.
Все происходит слишком быстро, подумал Николас. Нелл выключит свет лишь через двадцать пять минут.
– Или вы предпочитаете умереть прямо сейчас? – осведомился Гардо.
Танек вспомнил, как корчился от боли Теренс, и сделал шаг назад.
– Нет, не хочу.
Он взял меч, вспрыгнул на арену и воскликнул:
– Ладно, приступим.
23.35
Нелл отдернула бархатную занавеску и увидела, что в спортзале горит свет.
Значит, Николас уже там. Гардо отвел его туда, чтобы убить.
– Отойдите от окна, – приказал Кэблер. Нелл резко развернулась.
– Как вы можете? Ведь вы знаете, что они там с ним делают.
– Нет, не знаю. Меня такие детали не интересуют, – Кэблер изучающе посмотрел на нее. – Что-то мне не нравится ваш вид. Боюсь, придется принять кое-какие предосторожности. – Он вынул из кобуры пистолет и навел на нее. – Сядьте. Я не Калдер, я знаю, на что вы способны. Меня вы врасплох не застанете.
– Вы что же, готовы сами меня убить?
– Мне этого не хочется.
– И тем не менее вы это сделаете. А еще называете Гардо подонком.
Кэблер сжал губы:
– Я не такой, как он.
– Если убьете меня, станете таким же. – Она решительно направилась к двери. – Но вы не будете стрелять.
– Не подходите к двери!
– Вы позволили бы Гардо убить меня, но сами этого не сделаете. Мы ведь с вами не такие, как они. – Она нарочно старалась подладиться под его тон. – Если вы меня убьете, вам никогда перед собой не оправдаться.
– Остановитесь! Я не могу вас отсюда выпустить.
Но Нелл не остановилась. Ей было очень страшно, но рука, коснувшаяся дверной ручки, не дрожала.
Кэблер выругался и бросился за ней.
Тогда Нелл стремительно развернулась и ударила его ногой в живот. Вскрикнув, Кэблер сложился пополам.
Еще один удар ногой в пах, потом ребром ладони по шее. Кэблер был парализован, но сознание не потерял. Значит, нужно добавить еще. Нелл подобрала упавший пистолет и с размаху ударила Кэблера рукояткой по голове.
Он рухнул на пол и отключился.
Нелл открыла дверь и бегом понеслась по коридору. Слетела вниз по лестнице, взглянув на часы. О Господи! Одиннадцать пятьдесят! Нет времени снять охранника, который стоит у спортзала. Хуже того – нет времени выключить свет, чтобы обеспечить Николасу спасительную темноту.
Она опоздала…
23.51
Где же ее черти носят?
Пьетро сделал изящный выпад, едва не коснувшись груди Николаса шпагой, потом так же грациозно отступил назад.
Играет, как кошка с мышкой, развлекает своего хозяина. За последние десять минут он мог уже раз пятнадцать проткнуть Танека насквозь. Николас размахивал мечом неуклюже, как медведь.
Он еще раз взглянул на часы, висевшие на стене.
Одиннадцать пятьдесят две.
– Что, Танек, притомились? – спросил Гардо, сидевший в первом ряду.
Николас отбил следующий выпад Пьетро и сделал несколько шагов назад.
– А я думал, вы сильнее, – поддразнивал егоГардо. – Пьетро может фехтовать несколько часов подряд.
Одиннадцать пятьдесят три.
Больше ему не продержаться.
Танек опустил меч.
– Сдаетесь? Я разочарован.
Внезапно Николас швырнул меч, словно дротик, в Пьетро. Итальянец завопил – острие попало ему в бедро, после чего меч с лязгом покатился по полу.
Не теряя ни секунды, Николас прыгнул с арены и понесся к тому месту, где Нелл должна была спрятать пистолет.
Мимо его уха просвистела пуля.
– Идиот, не стреляй! – крикнул Гардо. Хозяин замка не желал, чтобы его лишали такого удовольствия.
Николас нащупал пальцами «магнум», но развернуться не успел – Ривил мощным ударом выбил пистолет у него из руки. Гардо неспешно приближался с торжествующей улыбкой.
Точно так же он улыбался, взирая на беспомощного Теренса, подумал Николас, и его захлестнула волна жгучей ненависти.
– Ах ты, сукин сын!
Он ринулся вперед и с размаху ударил Гардо кулаком по лицу.
В следующую секунду Ривил нанес Танеку удар ногой в живот, а Марпл врезал ему рукояткой пистолета по виску. Николас осел на пол. В глазах у него потемнело.
Когда сознание к нему вернулось, он увидел прямо над собой лицо Гардо. У владельца замка была рассечена губа, он уже не улыбался.
– Подайте-ка мне шпагу Пьетро, – приказал Гардо.
Ривил вернулся к арене.
Танек хотел подняться, но Гардо поставил ногу ему на грудь.
– Что, Танек, чувствуете себя беспомощным? Вам страшно? Хочется блевать? – В руке у него появилась шпага. – Ничего, через пару дней вам будет куда паршивей. – Он занес клинок над левым плечом Танека. – Сейчас нанесу укол, но не слишком глубокий. Вы будете умирать долго.
Острие медленно приблизилось к плечу Танека. От острой боли Николас чуть не вскрикнул. Он закрыл глаза, чувствуя, как по коже струится кровь.
– С Новым годом! – сказал ему Гардо, но тут случилось нечто неожиданное.
Двери спортзала распахнулись, и внутрь хлынула целая толпа весело распевающих гостей.
– Что за чертовщина? – ошеломленно пробормотал Гардо.
Трещали шутихи, вверх взлетали ленточки серпантина.
– С Новым годом!
– Господи, сам премьер-министр здесь! – Гардо покосился на лежащего Николаса. – Ривил, немедленно убери его отсюда. Через дальнюю дверь. Гости его пока не видели.
Он вытер кровь с клинка и сунул шпагу Пьетро под стулья. Потом вынул из кармана платок, приложил к рассеченной губе.
– Марпл, меч Карла Великого лежит на полу, возле арены. Пусть Пьетро унесет его, пока кто-нибудь из этих идиотов не наткнулся.
Гардо изобразил на лице сияющую улыбку и двинулся навстречу гостям.
Ривил поставил Николаса на ноги, поволок к выходу.
За дверью им навстречу шагнула Нелл.
– Я сама, – сказала она.
Ривил хотел оттолкнуть ее в сторону, но Нелл вскинула руку с пистолетом и дрожащим голосом произнесла:
– Я же сказала, я сама о нем позабочусь. Отпусти его, ублюдок.
Ривил пожал плечами, отступил назад.
– Ради Бога. Гардо сказал, чтобы я вывел его из зала, и больше ничего. Этот парень больше никому не опасен.
С этими словами Ривил вернулся в зал. Нелл обхватила Николаса за талию.
– Обопрись на меня.
– Придется. Чувствую я себя хреновато.
– Прости меня, – прошептала Нелл. По ее щекам текли слезы. – Я пыталась, но Кэблер… У меня не получилось…
– Я плохо понимаю, что ты говоришь. Голова кружится. Потом расскажешь. – Танек оглянулся назад. – Откуда взялись все эти люди?