- Присоединяйтесь, - щедро предложила я, и вниманием секретаря королевского асессора безраздельно завладели двадцать сантиметров свободного пространства между мной и ваандараром.
Втиснуться туда Констант смог бы разве что по частям, поэтому, когда он с непроницаемо серьезной физиономией шагнул в кладовку, я испуганно пискнула и вжалась в стенд с подушками, во всех подробностях представив, как меня сейчас придушат два оглоушенных лося, возжелавших тесного контакта.
Верхний пуфик из башенки от моего движения полетел вниз. Секретарь поймал его прямо над моей головой, и стало ясно, что он именно это и намеревался сделать с самого начала.
- Вы меня очень обяжете, леди Хикари, если присоединитесь ко мне в малой гостиной, - ровным голосом сказал Констант, не меняя позы.
Я неуверенно перевела взгляд на Чирикло.
- Иди, - серьезно посоветовал тот. - Крайне неосмотрительно спорить с человеком, который держит массивный пуфик прямо над твоей головой.
- По стечению обстоятельств я слышал ваш разговор, - заявил Констант, едва закрыв за мной дверь. Стесняться он определенно не собирался, даже сознаваясь в том, что нахально подслушивал. - Насколько я понимаю, вы планировали раздобыть приглашение во Дворец Совета на время очередного собрания Альянса, на котором будет присутствовать леди Адриана.
- Верно, - настороженно согласилась я. - Попасть к Ее Высочеству на аудиенцию было бы затруднительно. Встретиться с ней на приеме в честь созыва Совета гораздо проще.
- Я мог бы добыть для вас приглашение, - сообщил секретарь королевского асессора и требовательно уставился мне в глаза.
Я едва справилась с кривой усмешкой.
Несомненно, лицо, приближенное к сыну короля Ирейи - какая разница, бастард он или нет? - вполне могло рассчитывать на пару приглашений на любое светское мероприятие. Прием - это еще не Совет: там будут мужья и жены представителей государств, дорогие друзья хозяев, а кое-кто особо ушлый и подросших детей не погнушается приволочь - вдруг выгодная партия наметится? Словом, четвертый сын герцога и секретарь лорда асессора отлично впишется в собравшееся общество. Пожалуй, никто и не удивился бы, явись он в компании молодой баронессы, если бы не одно “но”, уже изрядно попортившее мне жизнь.
Помолвлен он с другой.
И если прийти по его приглашению еще можно, пусть и ценой злых сплетен и небольшого скандала, то расстраивать отца его невесты пренебрежительным отношением к маленькой принцессе - смерти подобно. Причем для обоих.
Констант не мог этого не понимать. А значит, он привел меня сюда не просто предлагать решение небольшой формальности.
Это - предложение рискнуть, несмотря ни на что.
Он молчал, терпеливо ожидая вердикта. А я растерянно рассматривала круги под его глазами и отросшую щетину на щеках и горле. С ней он казался старше.
Но не мудрее.
- Благодарю вас за любезное предложение, лорд Констант, - вежливо улыбнулась я, - однако в нем нет нужды. Уверена, имя Илия еще помнят, и друзья моего отца с легкостью помогут мне попасть на прием.
“Ничем не рискуя притом”, - осталось недосказанным. Но он и так все понял.
Только прислушиваться не захотел.
- Уверен, что помнят, - с непередаваемым сарказмом поведал секретарь, - и еще долго не забудут. Как и сама леди Адриана. Что вы станете делать, если вам откажут в помощи? Вернетесь сюда и будете играть в прятки? Да ваш ваандарар первым погонит вас из табора!
Тут он был прав: ради гаджо никто не станет подвергать опасности все кочевье разом. Даже Чирикло. Но с чего вдруг Константа понесло открывать мне глаза, будто я сама не догадывалась?
- Вы что, ревнуете? - с неприятным удивлением спросила я. - Лорд Констант, давайте сойдемся на том, что я не ваша и никогда не была, равно как не принадлежала Чирикло и табору. За моей спиной всегда будет только Самадж, и рассчитывать на что-либо…
Секретарь резко выдохнул и шагнул вперед, и я машинально отступила назад, но тут же уперлась спиной в запертую дверь и вынужденно замолчала.
- Давайте сойдемся на том, что я идиот, - примирительно предложил Констант и поймал меня за руку, - и вы мне потом врежете.
- Почему только потом? - живо поинтересовалась я и приготовилась подробно продемонстрировать на примере, что бывает с теми, кто хватает ками без спросу.
Но перейти к действиям не успела. Лорд Констант, наплевав на вековые традиции ирейской сдержанности, сделал еще шаг, схватил меня и сжал так, что все косточки захрустели. Мои протесты оказались задавлены в самом прямом смысле: попробуй выдохнуть - и вздохнуть уже не сможешь. А пока я соображала, как выбраться из этой бульдожьей хватки, он наклонился и поцеловал меня.
Щетина кололась. Сам Констант был лихорадочно, нездорово горячим. А губы оказались неожиданно мягкими и чувствительными.
Я замерла без движения, с непередаваемой смесью досады и удовлетворения ощущая, как разжимается огненный капкан на моих плечах. У меня действительно уже давно не было дорогих гостей, и навыки я, должно быть, подрастеряла. Но впервые за последние пять лет меня целовал человек, которому было глубоко наплевать на искусство ками, и он искренне полагал, что его пыла и мастерства хватит на двоих. Волновала его только я и моя реакция, и вот тут-то мне бы и явить остатки здравого смысла… но ощущения были настолько внове, настолько яркими и настоящими, что я не удержалась и в последний момент, когда он уже собирался взять себя в руки и отстраниться, все-таки ответила на поцелуй.
Потом было чистейшее безумие.
Оказывается, когда Константа вот так несет на восходящей волне, он может сжимать меня еще сильнее, и стонет еще ниже, совсем по-звериному, глухо и сладко. И идея притиснуть меня к стене, оторвав от пола, отчего приходится держаться за лихорадочно пылающего мужчину руками и ногами, мучила его уже давно…
А старые штаны Чирикло, кое-как перешитые на мою фигуру, оказались ветхими, как ирейские моральные устои.
Глава 25. Непосредственный контакт
Отдышавшись, первым делом я все-таки ему врезала. Без должной подготовки занятие оказалось невыгодным и бесперспективным: руки были будто из ваты, в кончиках пальцев все еще покалывало - о нормальном ударе и речи не шло; я отбила костяшки пальцев, а Констант только фыркнул и уткнулся носом мне в лоб.
Я попыталась достать его хотя бы коленкой, но он тут же бесчестно закрылся от пинка, а в следующее мгновение я уже прижималась щекой к стене и печально созерцала окно с не задернутой шторой. Пошевелиться не получалось. Пряжка секретарского ремня выразительно холодила под пресловутой коленкой.
- Речь шла только об одном ударе, - назидательно сообщил Констант и горячо выдохнул мне в шею.
- И о том, что вы всего-навсего идиот, - охотно напомнила я, сделав вид, что колени у меня вовсе не подгибаются. - А вы… вы…
- Полный идиот, - честно признал секретарь королевского асессора и добрался до моего ушка.
“Но своего все же добился”, - мысль пробилась, как через густой туман, но оказалась достаточно отрезвляющей, чтобы я, наконец, встрепенулась. Отстраняться было некуда - разве что в стену - но Констант среагировал на одно только намерение и покорно отступил назад, отпуская меня.
Часы показывали, что твердую решимость справиться со своими проблемами самостоятельно от звеняще пустой головы и ослабевших коленей отделяют всего пятнадцать минут. Что ж, по крайней мере, можно рассчитывать на то, что Кео не станет разыскивать непутевую ученицу еще час-другой, и у меня достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
Осмотр штанов показал, что капитуляция была чрезмерно быстрой и безоговорочной, и восстановлению они уже не подлежали.
- Придется идти потайными ходами, - огорченно констатировала я, изучая внушительную дыру на месте завязок. - Если я в таком виде пройдусь по общему коридору, о-ками-сама мне голову открутит.
- Что-то не слишком-то тебя смущал твой вид, когда ты искала следы на заднем дворе, - насмешливо заметил Констант и зазвенел ремнем.