Раскаленная кочерга с первого же жеста послушно изогнулась аркой. Секретарь изменился в лице, но времени оправдываться у меня не было: в соседней комнате едва слышно скрипнула оконная створка, и старые доски пола с характерным звуком приняли на себя новый вес. Потом убийца сориентировался и к двери приблизился абсолютно бесшумно.
Я вознесла молитву Кео и его бесчисленным урокам и вынула погнутую кочергу из огня. Констант медленно и осторожно, чтобы не издать ни звука, снял бластер с предохранителя и сделал полшага в сторону, давая мне пространство для маневра.
Убийца еще успел заорать и шарахнуться, и клеймо вышло смазанным, но Кристору хватило и такого. Две бесконечно долгие секунды спустя незнакомый мужчина в прожженной насквозь маске стоял навытяжку и вдумчиво смотрел, как секретарь ставит не пригодившийся бластер обратно на предохранитель, а я пытаюсь выпрямить кочергу, но без перепуга нужный жест не получается.
- Браво, - ровным голосом сказал Констант, бесцеремонно занимая мое кресло. - О таком захвате языка я не думал. - И не менее бесцеремонно отключился, связываясь по сенсорам со своим отрядом.
Я передернула плечами и вернула погнутую кочергу на подставку. Адреналин схлынул так же резко, как прибыл, и у меня тряслись руки и гудела голова.
- И кому я перебежала дорогу? - глупо поинтересовалась я, упираясь спиной в стол.
Кристор снял со своего нового тела маску, охотно продемонстрировав, что записывать убийцу в мужчины я поторопилась. Мальчишка. Открытое, несколько наивное лицо с круглыми карими глазами, взъерошенный хохолок надо лбом. У него были блестящие перспективы на избранном поприще - ровно до тех пор, пока его лоб не украсило разбухающее на глазах клеймо.
- Виконту Галанно ри Тия, - ломающимся голосом юного убийцы сообщил Кристор. - Кажется, это твой сосед?
- Да, один из тех, кто всерьез рассчитывал аннексировать мой баронский надел, - несколько растерявшись, вспомнила я. - А… принцесса Иоланта?
Тело убийцы несколько раз конвульсивно дернулось, едва не сверзившись на пол, но Кристор быстро подавил мятеж и радостно заухмылялся. Последний раз такую гримасу я видела на лице Константа, и от этого было еще больше не по себе.
- Ей тоже делали коммерческое предложение на твою смерть, но она сказала, что склонна угробить скорее своего муженька, чем его ребенка, - сообщил Кристор. - К разочарованию Гильдии, заказывать Его Высочество принцесса тоже отказалась. Кажется, она куда благоразумнее, чем считает твой ирейец.
- Или просто уже остыла, - упрямо вставил Констант, явно не успокоенный новостями.
- А еще угробить тебя предлагали самому Тариану Шеллгрену, - продолжил Кристор, не обращая на него внимания. - Но этот сделал удивленное лицо и поинтересовался, с чего ему желать смерти своей невесте. Напротив, он был рад слышать о твоем возвращении. Интересно, отчего почтенный господин еще не нанес визит вежливости?
- Держу пари, он нанес его лорду Галанно, - пробормотал секретарь. - Я скажу ребятам, чтобы последовали ему примеру.
Я перевела взгляд с дергающегося убийцы на Константа, и меня так же передернуло.
- Лучше скажи, с какой стати ты командуешь группой агентов Ордена Королевы, чтобы предотвратить нападение на гражданку Вирании? Вам же вроде как положено заниматься безопасностью династии Ариэни и государства Ирейя? - подозрительно поинтересовалась я.
И не прогадала: грозный секретарь, только что строивший пятерку вооруженных мужиков, лазивший по стенам и размахивавший бластером, вдруг смутился, и его уши характерно пошли пятнами.
- А у нас отпуск, - возвестил он и отвел взгляд.
- И вам шестерым в отпуске кто-то просигналил, что на мой дом готовится нападение? - скептически уточнила я под аккомпанемент заливистого смеха Кристора.
- Ну, у Дира есть кое-какие связи в Гильдии, - пробурчал Констант.
Я откинулась назад, неуверенно глядя на него сверху вниз. Он отвечал взглядом нашкодившего щенка, и присутствие Кристора вдруг показалось мне излишним.
- Это следует понимать так, что твои сослуживцы не только в курсе твоего увлечения, но еще и всецело его поддерживают? Они знают, кто я?
- Нет, - признался Констант. - То есть они в курсе, но история с Самаджем и Кристором засекречена. И… я никого не просил идти со мной. Им просто давно хотелось взглянуть на тебя.
Я зажала пальцами переносицу.
Похоже, когда Констант поднимал свои связи с королевскими семьями Ирейи и Хеллы, он успел изрядно наделать шуму, и в последние недели у его сослуживцев резко добавилось тем для обсуждения. Даже если сам секретарь так же многословен с коллегами, как со мной при разговоре о своей помолвке, ему достаточно было просто ничего не отрицать. Держу пари, там уже выбрали два тепленьких местечка для его гипотетических сыновей, которых он мысленно погнал на службу!
И дорогих гостей я на всей Ирейе не найду. А после визита агентов к лорду Галанно - и на Вирании тоже.
А ведь этого паршивца такое положение вещей вполне устраивает!
- Я помню, что ты сказала в прошлый раз про темпы развития событий, - вздохнул Констант. Уши алели уже равномерно. - И вполне осознаю, что, хоть принцесса Иоланта и отказалась от услуг Гильдии Убийц, это вовсе не означает, что она будет рада принять тебя в семью. Равно как и понимаю, что третий принц Ирейи взбесится, если я изъявлю желание расторгнуть помолвку. В лучшем случае он передумает, если Его Высочество Роланд признает тебя своей дочерью, - тогда мои намерения принесут определенную выгоду с точки зрения международных отношений. Да и проблема с Тарианом Шеллгреном пока никуда не делась, хотя он здорово подставился с этим доморощенным мстителем Галанно…
- Если это он, - заметил Кристор, не дав мне уточнить, какие-такие намерения имеет Констант и с какой стати он решил, что я согласна. - Этому ребенку, - он выразительно хлопнул себя по груди, - контракт не поручали. Он вообще еще не закончил обучение. Исполнитель из Гильдии - я имею в виду, настоящий исполнитель - сначала согласился, а потом, начав прощупывать объект, вдруг резко изменил мнение и задрал цену. Юнец же подумал, что отказываться от убийства одинокой беззащитной женщины, - признак надвигающегося старческого маразма, и поспешил выполнить контракт, пока старший товарищ сопли жует. Надеюсь, теперь он осознает, почему старших надо слушать…
- То есть настоящий исполнитель знает про тебя? - подскочил Констант, явно обрадованный перемене темы. - Нет, ты прости, но я сейчас свистну ребятам. Не могли же официальные каналы Гильдии знать, что взбрело в голову этому юнцу! Диру сообщили о готовящемся нападении, но имели в виду настоящего исполнителя! И он должен явиться сегодня ночью!
- Уже не явится, - злорадно усмехнулся Кристор. - Я сейчас в очень, очень плохом мальчике. Но, как бы он ни был плох, в элементах неожиданности разбирается прекрасно. А цена за твою голову, Хикари, взлетит так, что ни один сосед не потянет… предупреди, кстати, слуг, что на перекрестке возле деревни закопан труп. Этот олух ни обряд не провел, ни крест не поставил - поднимется еще какая-нибудь пакость из мертвого убийцы, а мне конкуренты ни к чему.
Я подавила тяжелый вздох.
- Тебя не затруднит дойти до полицейского участка и сдать свое новое тело? Если, конечно, у тебя нет на него других планов.
- Есть, - признался Кристор и обворожительно улыбнулся. - Сейчас пойду и куплю кур. Десяток.
Констант посмотрел ему вслед так, будто за каждую из этих кур болел всей душой, но стоически держался.
- Давай сойдемся на том, что я идиот? - нервно предложил он, когда за одержимым закрылась дверь и из коридора послышалась изысканная ругань по поводу угробленного окна. - И ты мне потом врежешь.
- Дважды! - я выразительно вытянула два пальца вверх и поцеловала его сама.
Эпилог
Почтенная Сестра завершила плетение, превратившее обычный кофейный столик в авангардный стол с оградкой, и на цыпочках отошла в угол. Безымянный сын ирейского носорога блаженно причмокнул и немедленно выпростал ножки и ручки из-под одеялка, но не проснулся, вызвав у матери невольный вздох облегчения.