Командир, видя, что друид за несколько минут убил четверых его людей, выхватил оружие и поскакал на него с криком:
– Во славу Креста Господня!
Друид успел отклониться, но последний оставшийся в живых солдат изо всех сил ударил его булавой по ноге. От могучего удара металла о металл посыпались искры, друид потерял равновесие, упал на землю и, подкатившись под лошадь командира, ударил животное руками-лезвиями в брюхо. Лошадь рухнула на землю, увлекая за собой всадника.
Аодх стремительно поднялся и повернулся к солдату. Тот заслонился щитом, но друид, снова взлетев в воздух, одной ногой лишил его защиты, а другой снес голову.
От этого удара друид и сам не удержался на ногах. Обернувшись, он увидел, что начальник отряда вскочил на другую лошадь и бросился прочь. На земле валялось пять изуродованных трупов. Когда Аодх вновь обрел человеческий облик, ноги его были по колено в крови.
Друид отдышался и отправился на поиски своего скакуна, а потом, бросив последний взгляд на тела убитых врагов, прыгнул в седло и послал коня в галоп, продолжив путь к Риа.
Вдалеке, на юге, горы сменились морем. Аодх скакал до самой темноты. Он не знал, сколько времени провел в седле, обдуваемый морским бризом. Болела спина, отчаянно слезились глаза. Наконец он решил остановиться на ночлег, расседлал лошадь и развел костер.
Аодх чувствовал себя опустошенным и невыносимо одиноким. Ах, если бы рядом оказался его магистраж Адриан! Поборов минутную слабость, он принялся восстанавливать силы.
Жестокая схватка измотала и глубоко потрясла друида. Он не знал, как ему следует теперь поступить. Слова молодого Фингина, нападение Воинов Огня, усталость – все склоняло Аодха к тому, чтобы оставить безнадежную затею. Но друид не должен отступать.
Погрузив лицо в ладони, Аодх попытался собраться с духом. Огонь обжигал ему пальцы, и он чувствовал себя беспомощным, как в первые дни ученичества.
Внезапно из-за высокого серого валуна послышался какой-то шум, и Аодх вскочил на ноги. К нему направлялся высокий человек с посохом в руке:
– Не бойтесь! Я всего лишь безобидный старик.
Незнакомец прихрамывал. Величавый, в богатой одежде, он выглядел странно неуместным в этих безлюдных просторах. Вид его не внушал доверия.
– Я увидел ваш огонь и пришел – как друг.
Аодх взглянул в лицо незнакомцу и не слишком приветливо пригласил его присесть.
– Добрый вечер. Кто вы? – спросил он, садясь рядом.
– Ну же, я уверен, что вы меня узнаете, Великий Друид…
Аодх вздрогнул.
«А ведь старик прав,– подумал он. – Его лицо чем-то мне знакомо. Но я его давно не видел, раз не могу вспомнить. Странно. Если мы знакомы, вряд ли эта встреча случайна. Неужели я угодил в новую ловушку?»
– Неужели? – спросил он.
– Вы были очень молоды, брат мой, когда я покинул Совет.
Аодх нахмурился и внезапно вспомнил.
«Не может быть! Как же меня угораздило наткнуться на него? Что он здесь делает? Не могу поверить!»
– Вы… Самаэль?
Старик облегченно вздохнул и широко улыбнулся друиду:
– Ну вот… Как же давно никто не называл меня моим друидическим именем! Приятно узнать, что меня не вовсе забыли… А вы – Гелиод Таим, не так ли?
– Теперь братья зовут меня Аодхом. Вы покинули Совет в день моего посвящения.
Старик рассмеялся, раскатисто и недобро:
– Покинул? Так вы называете мой уход?
– Так говорят о друиде, который по доброй воле покидает Совет.
– Между выражениями «добровольно покинуть» и «быть вынужденным уйти» существует некоторая разница, дорогой друид. Но поговорим лучше о вас… Что вы делаете здесь, так далеко от Сай-Мины, один, без магистража?
– Я прибыл на переговоры с Ференом Ал'Роэгом, графом Харкурским.
– Вот как… Жаль, что они не прислали Киарана, мы были очень близки когда-то, и я хотел бы увидеться с ним, потолковать о мире сновидений… Что вы намерены обсудить с графом?
Аодх внезапно осознал всю нелепость беседы.
– Самаэль, вы возникли передо мной как из-под земли, в самом сердце Харкура, после стольких лет отсутствия, Совет ищет вас и жаждет вашей смерти, а вы присаживаетесь к моему костру, чтобы вот так запросто поболтать ни о чем? Я мог бы принудить вас вернуться на суд Совета…
– Для начала попробуйте меня принудить к чему бы то ни было вообще… Я уже не член Совета, но сайман по-прежнему со мной, молодой человек, и я им по-прежнему владею. Впрочем, я почему-то уверен, что вы не станете меня ни к чему принуждать… Вас ведь тоже заставили уехать, я прав?
Аодх ничего не ответил. Он уловил насмешку в тоне старика и почувствовал себя уязвленным.
– Как вы жили, Самаэль, после того как покинули Совет?
Тот в ответ широко улыбнулся:
– Первые несколько лет я пытался забыть свою ненависть к Элою – Архидруиду, заставившему меня уйти.
– Элой умер, Самаэль, его сменил Айлин.
– До меня доходили слухи. Айлин умен, я уверен, что он прекрасно справляется с ролью Архидруида, не так ли?
«Подначивает меня,– подумал Аодх. – Знает, что я здесь из-за Айлина, но хочет, чтобы я сам сказал. Но зачем? Возможно, чтобы самому убедиться в сходстве между его и моей судьбой. И тем самым утвердиться в нелепой мысли, что именно Совет виновен в его уходе? Или он вознамерился использовать мое недовольство Айлином в иных целях? Нет уж, мое дело – заставить раскрыться, а самому помалкивать».
– А что вы делали потом?
– Я расскажу, если хотите, но пообещайте, что перестанете уклоняться от моих вопросов. Не оскорбляйте мой разум, Аодх, я здесь, потому что хочу этого, и мог бы уйти, не сказав больше ни слова. Думаю, я заслуживаю немного доверия или хотя бы уважения.
«Понял, что я разгадал его игру. Надо его успокоить. И заодно попытаться понять Самаэля получше, прежде чем говорить с ним начистоту. Впрочем, любопытно, что он желает мне сообщить».
– Я глубоко почитаю вас, Самаэль, но и вы, надеюсь, понимаете мое удивление и причины моей настороженности. Вы стали врагом сообщества, к которому я принадлежу.
– Я никому не враг, Аодх, но не вижу нужды оправдываться. Элой умер, вместе с ним умерла и моя жажда мести. Мне жаль, что остальные Великие Друиды не сумели когда-то удержать его от несправедливости, вынудившей меня к бегству, но все это осталось в прошлом. В конце концов, большинство участников той прискорбной истории тоже ушли из жизни. Я не пытаюсь разжалобить вас, Аодх, и не стремлюсь ни в чем убедить.
– Тогда расскажите, как живет Великий Друид, покинув Совет.
«Подброшу ему надежду – что я тоже собираюсь оставить Совет. Уверен, он именно этого и ждет».
– Я постарался увидеть мир чистым взглядом, отрешившись от предубеждений Совета. Живя среди друидов, перестаешь воспринимать мир таким, каков он есть. Доверяешь только Совету, видишь все его глазами, забывая, что смотреть нужно сердцем. По прошествии нескольких лет я понял, сколь искаженным было мое видение мира. Следовательно, заблуждается и Совет.
– О чем вы? – спросил Аодх с неподдельным интересом в голосе.
– О Мойре, – просто ответил старик.
– И что же Мойра?
– Это величайший обман, Аодх.
Друид остолбенел от неожиданности.
«Старик совсем свихнулся. Не следует его оскорблять – это может плохо кончиться. Но и пропустить подобное мимо ушей тоже нельзя. Пусть приведет доводы».
– Мойры не существует, Аодх, это всего лишь глупейшее объяснение того, что правит миром на самом деле. Где логика, где смысл существования Мойры? Как можно ее волей объяснить что бы то ни было?
– А что, по-вашему, необходимо объяснять?
– Человека. Жизнь. Все. Зачем мы здесь? Только, ради всего святого, не говорите: «Потому что так захотела Мойра»! Это не ответ, а чушь! Слишком просто.