12 апреля 1961 года я как секретарь Оренбургского городского комитета комсомола должен был докладывать в обкоме ВЛКСМ о работе комсомольских организаций предприятий города. И тут пришла весть о полете в космос Юрия Гагарина. Можно представить, какова была реакция нас, комсомольцев! Воспитанник Оренбургского училища в космосе! Он воспитан партией, комсомолом! Жил и учился, осваивал грамоту летного мастерства здесь, на нашей оренбургской земле, а в дни всенародных праздников выходил на парады, чеканя шаг на площади у Дома Советов, Ликование было всеобщим. Я уж подумал, что и обсуждение вопроса будет перенесено, но он получил неожиданно новое звучание!
Кто он, Юрий Гагарин? Простой русский паренек, чьи корни искони русские. А не за них ли мы в ответе перед партией? За таких, подрастающих, ищущих. И мы по-новому ощутили значимость, важность нашей работы, ее неразрывную связь с жизнью.
…А в начале июня 1961 года Оренбург принимал первого в мире летчика-космонавта СССР Ю. А. Гагарина. Переполненный зал клуба Оренбургского высшего военного авиационного училища бурными аплодисментами приветствовал появление героя. Здесь же находились руководители областного комитета партии, облисполкома, прославленный летчик нашей страны генерал Н. П. Каманин. Выступали курсанты, офицеры. Все они тепло говорили о своих чувствах, вызванных полетом в космос.
На трибуну поднялся Юрий Алексеевич Гагарин. Просто и задушевно поблагодарил своих учителей, тех, кто выдал ему путевку в небо, рассказал о подготовке к полету в космос, о своих друзьях-космонавтах.
Встреча с представителями трудящихся города состоялась в этот же день. Меня представили Ю. А. Гагарину. Я очень волновался, но избавиться от этого чувства мне помог сам Юрий Алексеевич. Спросил, где я учился, какое учебное заведение закончил. Когда узнал, что я выпускник Оренбургского военного авиационного училища, пожал мне руку:
— Значит, авиатор?
Это прозвучало так просто, по-дружески, что я сразу успокоился и ответил космонавту на все вопросы. А его многое интересовало — как живет комсомольская организация, поддерживаю ли связь с училищем, где думаю продолжать учебу.
Этот приезд запомнился нам, комсомольцам, на всю жизнь. По поручению бюро горкома комсомола, под бурные аплодисменты молодежи, я вручил Юрию Алексеевичу, почетному комсомольцу Оренбурга, значок члена ВЛКСМ, комсомольский билет за № 2980742 и удостоверение о занесении в книгу Почета.
Мне посчастливилось быть очевидцем, с каким волнением все участники VIII Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Хельсинки ожидали почетного гостя. Ю. А. Гагарина встретили овацией. Участники фестиваля стоя скандировали: «Юрий Гагарин! Юрий Гагарин!». В их словах звучали любовь к человеку, проложившему путь в космос, и восхищение его мужеством.
С Оренбургом Юрия Алексеевича связывали тысячи нитей: родственники, друзья, товарищи по училищу. «В хорошем городе довелось мне учиться», — вспоминал Ю. А. Гагарин. И где бы он ни был, он радовался встречам с оренбуржцами. Всегда расспрашивал о городе, об училище, гордился нашими успехами.
Оренбуржцы, делегаты XIV съезда ВЛКСМ, попросили первого космонавта сфотографироваться с ними на память. Юрий Алексеевич согласился. Бережно хранят делегаты эту дорогую реликвию.
За далью времени трудно воспроизвести все диалоги, что происходили между мной и Юрием Алексеевичем, да и вряд ли это нужно делать. Важно другое: это был человек огромной заряжающей силы, государственной мысли, государственной масштабности.
Мне, как члену ЦК ВЛКСМ, приходилось видеть Юрия Алексеевича на пленумах, слушать его. Особенно запомнилось выступление о патриотическом воспитании молодежи. С какой внутренней убежденностью, с какой ясностью целей воспитания юношей и девушек на революционных, боевых и трудовых традициях советского народа говорил Юрий Алексеевич!
К этому времени в Оренбурге успешно работала школа юных космонавтов, созданная обкомом ВЛКСМ, командованием и политотделом военно-авиационного училища. Она была названа именем Ю. А. Гагарина. Ее бессменно возглавляет вот уже десять лет воспитанник училища Герой Советского Союза В. В. Климов. Она была первой в Советском Союзе, положила начало целому движению школ юных и неоднократно становилась лауреатом на Всесоюзных слетах участников похода по местам революционной, боевой и трудовой славы советского народа.
В Оренбурге неоднократно проходили спортивные состязания на приз имени Ю. А. Гагарина, соревновались комсомольско-молодежные бригады, пионерские дружины за право носить его славное имя. Учреждена премия имени Гагарина для лучших курсантов авиационного училища. Словом, с именем Юрия Гагарина связана активная деятельность городской и областной комсомольских организации.