Poucos anos antes, o crescente movimento shishi se formara em células pequenas e secretas, empenhado em redescobrir o bushido — antigas práticas samurais de autodisciplina, dever, honra, morte, habilidade na esgrima e outras atividades guerreiras, artes há muito perdidas, exceto por uns poucos sensei, que haviam mantido vivo o bushido. Haviam se perdido porque durante os últimos dois séculos e meio o Japão vivera em paz, sob o rígido domínio Toranaga, que proibia ações guerreiras, quando antes, por vários séculos, prevalecera a guerra civil total.
Cautelosos, os shishi começaram a se reunir, a discutir e planejar. Escolas de esgrima tornaram-se centros de descontentamento. Fanáticos e radicais emergiram em seu meio, alguns bons, outros maus. Mas um fio comum os unia — todos eram contra o xogunato, e opunham-se à permissão para abrir os portos japoneses aos estrangeiros e seu comércio.
Com esse objetivo, durante os últimos quatro anos, haviam desfechado ataques esporádicos contra os gai-jin, e iniciaram uma revolta total, articulada, sem precedentes, contra o soberano legal, o xógum Nobusada, o todo-poderoso Conselho dos Anciãos e o Bakufu, que em teoria estava sujeito ao xógum, e regulava todos os aspectos da vida.
Os shishi haviam criado um lema amplo, Sonno-joi — Honra ao Imperador e Expulsem os Bárbaros —, e juraram remover qualquer um que obstruísse seu caminho, a qualquer custo.
— Mesmo que eles sejam shishi — declarou Sanjiro, furioso —, não posso permitir que essa desobediência pública fique sem punição, por mais meritória que tenha sido... Concordo que os gai-jin deveriam ter desmontado e se ajoelhado, como determina o costume, e se comportado como pessoas civilizadas. Sem dúvida, foram eles que provocaram, mas isso não desculpa aqueles dois.
— Concordo, Sire.
— Pois então me dê o seu conselho. Se eles são shishi, como você diz, e eu os executar, ou ordenar que cometam o seppuku, serei assassinado antes de o mês terminar, mesmo com todos os meus guardas... Não tente negar, pois eu sei. É lamentável que o poder deles seja tão grande, apesar de a maioria não passar de goshi.
— Talvez esteja nisso a força deles, Sire.
Goshi era o nível mais baixo de samurais, de famílias quase sem dinheiro das áreas rurais, pouco mais do que os camponeses guerreiros dos velhos tempos, quase sem esperança de obter educação e, assim, sem qualquer perspectiva de progresso pessoal, sem possibilidade de impor suas opiniões, que jamais seriam ouvidas pelas autoridades subalternas, muito menos pelos daimios.
— Eles nada têm a perder, a não ser suas vidas — acrescentou Katsumata.
— Se alguém tem uma queixa, eu escuto, claro que escuto. Homens especiais merecem uma educação especial ou pelo menos alguns deles.
— Por que não deixa que eles liderem o ataque aos gai-jin?
— E se não houver nenhum ataque? Não posso entregá-los ao Bakufu, seria inconcebível, nem aos gai-jin.
— Quase todos os shishi são jovens idealistas, sem inteligência nem propósito. Uns poucos são agitadores e proscritos, desnecessários neste mundo. Alguns, no entanto, poderiam ser valiosos, se usados de forma correta... um espião me contou que o mais velho dos dois, Shorin, integrava o grupo que assassinou o chefe dos ministros Li.
— So ka!
Isso ocorrera quatro anos antes. Contra todos os conselhos, Li, que era responsável pela preparação do jovem Nobusada para ser o xógum, também sugerira um casamento bastante inadequado entre ele e a meia-irmã de doze anos do imperador, e o pior de tudo, negociara e assinara os odiados tratados com os gai-jin. Sua morte não fora lamentada, muito menos por Sanjiro.
— Mande trazê-los.
Agora, na sala de audiência, uma criada servia chá a Sanjiro. Katsumata sentava ao seu lado. Ao redor, havia dez guardas pessoais, todos de pé. E armados. Os dois jovens ajoelhados diante de Sanjiro não se encontravam armados, embora suas espadas estivessem no tatame, ao alcance fácil da mão. Estavam bastante nervosos, mas não deixavam transparecer. A criada fez uma reverência e se retirou, ocultando seu medo.
Sanjiro não notou sua saída. Pegou na bandeja a delicada xícara de porcelana, tomou um gole do chá. Achou bom o gosto do chá. Sentia-se contente por ser o governante, em vez do governado, e fingiu estudar a xícara, admirando-a, mas sua verdadeira atenção estava centrada nos jovens. Eles aguardavam, impassíveis, sabendo que o momento chegara.
Sanjiro nada sabia sobre eles, exceto o que Katsumata lhe contara: que ambos eram goshi, guerreiros a pé, como seus pais haviam sido antes. Cada um recebia como estipêndio um koku por ano — uma medida de arroz seco, cerca de cinco alqueires, considerada o suficiente para alimentar uma família durante um ano. Ambos vinham de aldeias perto de Kagoshima. Um tinha dezenove anos, o outro, o que fora ferido e agora tinha o braço enfaixado, estava com dezessete. Ambos haviam cursado a seleta escola de samurais em Kagoshima, fundada por Sanjiro há vinte anos, para os que exibiam aptidões especiais. A escola oferecia um aprendizado extra, que incluía o estudo de manuais de holandês. Os dois haviam sido bons discípulos, eram solteiros, passavam o tempo de folga desenvolvendo a habilidade na esgrima e aprendendo outras coisas. Eram candidatos a uma promoção, em algum momento no futuro. O mais velho se chamava Shorin Anato, o outro era Ori Ryoma.
O silêncio se tornava cada vez mais opressivo.
Abruptamente, Sanjiro começou a falar com Katsumata, como se os dois jovens não existissem:
— Se algum dos meus homens, por mais valoroso que seja, mesmo que provocado, qualquer que fosse o motivo, cometesse um ato violento que eu não autorizara e permanecesse ao meu alcance, eu teria de lidar com ele com a maior severidade.
— É verdade, Sire.
Ele percebeu o brilho nos olhos do conselheiro.
— É uma estupidez ser desobediente. Se homens assim quisessem continuar vivos, o único recurso seria fugirem e se tornarem ronin, mesmo que isso implicasse a perda de seus estipêndios. Um desperdício de suas vidas, se fossem valorosos.
Sanjiro olhou para os jovens, avaliando-os com todo cuidado. Para sua surpresa, nada viu em seus rostos, apenas a mesma impassibilidade solene. Sua cautela aumentou.