В 1636 году сочинил такую летопись архиепископский дьяк Савва Есипов — Есиповская летопись понадобилась для оправдания предположенной канонизации Ермака, превращения его в святого.
Около того же времени, может быть, немного позднее, а иные думают, что даже раньше, сочинил другую летопись какой-то прихлебатель Строгановых. Он запоздало пытается переспорить историю, сгладить обиду, нанесенную Ермаком уральским “именитым людям”. И Строгановская летопись славословит и восхваляет Строгановых: Ермак-де во всем поступил по их указу, их иждивением и покорена Сибирь.
В первой половине XVII века было написано также краткое известие “О взятии Сибири”.
Значительно поздней, в конце XVII или в начале XVIII века, автор “Чертежной книги Сибири” Семен Ульянов Ремезов написал еще одну летопись. В своем рассказе Ремезовская летопись следует за Есиповской, но составитель ее, как уже говорилось, знал еще какие-то, до нас не дошедшие известия, вставлял в свою повесть туземные легенды. В этой летописи есть рисунки, а на особых листах вклеены обрывки из другой, тоже в отдельности нам неведомой летописи (ее назвали Кунгурской), писанной совсем непохожим на летописный, крепким, народным, казачьим языком.
Что еще?
Есть многочисленные “летописные повести”, есть написанные в XVII и в XVIII веках “своды” — они обильно наполнены знамениями, чудесами и тягучими перепевами старых летописей.
Почти через двести лет после Ермака, в 1760 году, некий тобольский “ямщик” Илья Черепанов составил последнюю, Черепановскую летопись. Что нового мог он знать о Ермаке? Серым, скучным, по-приказному кудреватым языком он сбивчиво и путано пересказывает давно уже известное, от себя добавляя всякие россказни и слухи.
Каждая летопись по-своему излагает историю Ермака. Архивы, где могли храниться подлинные грамоты, писцовые бумаги, приказная переписка, горели в деревянных сибирских посадах. В частности, многое уничтожил пожар 1788 года, когда Тобольск выгорел дотла.
С тех пор в лубочных книжках для народа события сибирского похода покрывались густым верноподданническим, боярско-купеческим, морально-поучительным лаком.
Историческая критика сделала не мало, чтобы размотать клубок противоречий в известиях о Ермаке.
Все-таки границы точно установленного не широки.
Многое, правда, все еще остается необследованным. Возможны еще важные находки. Скудно записано то, что хранит о Ермаке народная память.
Так или иначе биография Ермака в обычном смысле невозможна. Начало жизни его неведомо. Конец тонет в густом тумане легенд. Только четыре-пять лет как бы вырваны резким светом из тьмы. Но и в этом освещенном узком промежутке мы видим только грубые контуры событий.
И, педантично держась записанного, мы получим только такую “правду”, которая похожа на действительность, как скелет похож на живой организм.
Но была же у нее, у давно минувшей действительности, и плоть, и кровь!
Ее-то, эту внутреннюю правду о Ермаке отыскивали и отыскивают те, кто в искусстве — в скульптуре, в живописи, в художественном слове — пытаются воскресить образ Ермака. В своих поисках они могут быть счастливее, чем историки. Для них звучат голоса, почти безгласные для биографа, ожидающего последней достоверности.
Они прислушиваются к этим далеким голосам, то слитным, то раздельным, приглядываются, как скрещивались тогда на широкой земле дороги людские.
И вот уже не оторванная ото всего, еле намеченная скудными намеками старых повествователей, — но в толчее людской, в средоточии игры могучих сил, на перепутье исторических дорог, — встает сумрачная фигура Ермака. А летописи делаются для нас не единственным документом, но — пусть пунктирным — рисунком неповторимости его жизненной судьбы.
Жизнь масс, в светлом ее и в темном, их думы, боренье, чаяния, — жизнь народа проясняет нам образ народного героя. Ведь он — порождение и преломление ее. Он — частица ее.
И еще дан нам ключ, чтобы открыть неизвестное внутренней правды в уравнении летописей: то, что народ пронес сквозь века — в песнях своих, сказаниях и оценке своей дела волжского атамана, — это, конечно, и есть, в самом главном, истинный, коренной смысл и значение жизни и дела его.
Таинственной смертью погиб герой-атаман, но в сознании народном смерть не может победить и обратить в ничто чудесную жизнь: поэтому и зачарована могила Ермака и после смерти творит он чудеса.