К этому времени завоеванная Сербия по национальному и социальному составу населения представляла собой весьма своеобразную картину. Население состояло как бы из двух слоев: внизу было сербское крестьянство, вверху — турецкий феодальный класс (спахии, чиновничество, мусульманское духовенство, янычары из гарнизонов крепостей). Эти два слоя, подобно маслу и воде в одном сосуде, не смешивались друг с другом. По мусульманским законам христианин, кто бы он ни был — крестьянин, ремесленник или купец, — был райя, то есть принадлежал к лишенному всех прав податному сословию, во всех отношениях подчиненному любому турку-мусульманину.
Большинство сербского населения к тому времени составляло крестьянство, так как в ходе турецкого завоевания сербский феодальный класс был частично истреблен, частично бежал из страны; наконец, часть сербских феодалов перешла в ислам (то есть приняла мусульманство), навсегда порвав со своим народом и полностью влившись в турецкий феодальный класс. Сербские купцы и ремесленники, ранее составлявшие население городов, в большинстве своем покинули страну, где из-за произвола и насилий турецких чиновников они не имели условий для своей деятельности. Таким образом в городах жили турецкие феодалы и их чиновничий и военный аппарат, а в деревне — сербские крестьяне и немногочисленное сербское духовенство.
В этих своеобразных условиях связующим звеном между сербским крестьянством и турецкими господами, спахиями и султанскими чиновниками, стали сербские кнезы и кметы — выборные сельские старейшины.
Кнезы и кметы решали мелкие споры между жителями села. Кнез распределял налоги по дворам, собирал их и передавал туркам, а также выполнял другие обязанности по управлению селом. Как правило, кнезы скрывали от турок подлинные размеры крестьянских доходов и численность населения, что давало возможность уменьшить размеры налогов, приходившихся на каждую семью.
Турецкий гнет чрезвычайно затормозил развитие Сербии, отбросил ее в экономическом, политическом и культурном отношении на сотни лет назад. Захирело сербское ремесло, пришли в упадок рудники, в которых еще в XIV–XV веках добывались золото, серебро, железо, свинец и другие металлы. Многочисленные войны, которые турки вели на территории Сербии, разорили страну. Сербы предпочитали селиться не в плодородных долинах, не поблизости от больших международных путей, по которым двигались турецкие войска, проезжали султанские вельможи со своей алчной свитой, а в глухих лесах и горах, в ущельях — подальше от турок, всякая встреча с которыми грозила сербскому крестьянину бедой.
В связи с этим пришло в упадок земледелие. Плодородные земли в долинах рек лежали необработанными.
Крестьянин сеял лишь столько, сколько ему было нужно для уплаты десятины спахию и удовлетворения своих скромных потребностей.
Сербское крестьянство было почти поголовно неграмотным. Читать и писать умело лишь немногочисленное духовенство да очень немногие из зажиточных крестьян, занимавшиеся торговлей. Народные эпические песни, которые распевали бродячие певцы-гусляры, были единственным видом литературы, доступным народу. Из этих песен сербы узнавали о героическом прошлом своего народа, черпали силы и бодрость.
Турецкий гнет был оскорбительным и унизительным для гордого, свободолюбивого народа. По турецким законам сербы не имели права носить оружие, одеваться в красивую одежду, иметь хороших коней. При встрече с любым мусульманином серб был обязан сойти с дороги и низким поклоном приветствовать завоевателя.
Если турки, сколько бы их ни было, проезжали через деревню и оставались там на ночлег, крестьяне обязаны были кормить и людей и лошадей, разумеется, бесплатно. Любой турок мог забрать у серба понравившуюся ему вещь. За убийство сербов турки не несли наказания, так как конфликты между сербами и турками разбирал турецкий суд, который обычно принимал сторону мусульманина.
В этих условиях широкое распространение в сербском народе получила такая форма протеста против турецкого гнета, как гайдучество. Часто, не выдержав насилий и издевательств, сербы убивали турецких чиновников — сборщиков податей, янычарских начальников, спахиев и т. д. За это виновному грозила страшная казнь. Скрываясь от преследований, он уходил в лес, становился гайдуком. Гайдуки объединялись в отряды, которые, скрываясь в лесах и горах, нападали на проезжавших по дорогам турок. Гайдуки были подлинными народными мстителями и поэтому пользовались поддержкой народа, скрывавшего их от преследователей и снабжавшего продовольствием. О смелых борцах за честь и достоинство народа — гайдуках — сложено немало прекрасных народных песен.