— Молодец! Во всем превзошел меня!
Атаман подошел к Станко и похлопал его по плечу. Глаза его блестели радостным блеском.
— Положено, — сказал он, — спросить товарищей, согласны ли они принять тебя. Но я не стану их спрашивать. От имени тридцати моих товарищей говорю тебе: добро пожаловать! Йовица! Дай хлеб-соль!
Йовица Ни́нкович бросился выполнять поручение атамана. Он взял сумку и протянул ее Сречко. Атаман вынул из ножен нож, осенил им хлеб и отрезал ломоть.
Потом правой рукой отломил от ломтя маленький кусочек, обмакнул его в соль и протянул Станко.
Станко снял шапку, перекрестился и съел хлеб.
Атаман дал ему флягу, и он выпил немного.
— А теперь поцелуемся, — сказал атаман.
И они поцеловались.
Потом к Станко один за другим начали подходить гайдуки. Когда Станко со всеми перецеловался, атаман торжественно возгласил:
— Станко, ты теперь наш!
Хмурые лица гайдуков вмиг стали ясными и веселыми, как небо. Теперь Станко увидел, что они такие же люди, как и он, что они, как и все, умеют шутить, смеяться и разговаривать.
На душе у него потеплело, и он почувствовал, что находится в кругу друзей. Да тут и в самом деле были почти одни его соседи: Но́гич из Совля́ка, Чоня́га из Алиа́гиного Салаша, Ла́ткович Йо́ван и Нинкович Йовица из Кле́ня, Илия Заврзан, Стано́йло Суре́п из Гло́говца…
Разговор сменился шутками, шутки — пляской. Суровые лесные волки резвились как дети. Глядя на них, можно было поклясться, что никто из них даже мухи не обидел, хотя каждый имел на своем счету по меньшей мере одного убитого неприятеля.
— Заврзан, Заврзан! — кричит Йован.
— Что тебе, Ушан?
У Латковича были огромные оттопыренные уши.
— А ну-ка, дружок, расскажи что-нибудь…
— А что?
— Что знаешь!
— Расскажи, Заврзан, расскажи! — загомонили со всех сторон.
— Я ничего не знаю.
— Так мы и поверили! Расскажи?
— Что-то ничего нейдет на ум. Пусть лучше Суреп рассказывает, — отнекивается он.
Лес так и гудит от смеха. Молчальник Суреп, от которого за день-деньской и трех слов не услышишь, и тот включается в разговор.
Гайдуки не отступаются от Заврзана.
— Ладно, расскажу, — соглашается он. — Жили-были старик со старухой, и был у них малюсенький ребеночек.
— А дальше? — спросил Латкович.
— Тут сказке конец.
— Почему?
— Будь ребенок побольше, и сказка вышла бы длиннее, — коротко ответил он.
— Расскажи что-нибудь! — снова запросили его.
— По заказу не могу.
— Тогда спой!
В ту же минуту перед ним оказались гусли.
— Ей-богу, нет настроения!
— Тогда дайте гусли мне, — попросил Станко.
— Умеешь?
— Чуть-чуть.
Ему дали гусли. Он натянул потуже струны, поправил кобылку, взмахнул смычком и заиграл.
Пальцы его легко забегали по струнам.
Но, знать, не в добрый час запел Станко, не в добрый час разыгрались сердца гайдуков, не в добрый час заслушались они его игры на гуслях. Вдруг раздался лай…
Гайдуки вздрогнули. Гусли умолкли, все вмиг схватили оружие.
Заврзан ответил лаем.
Опять послышался лай.
Атаман опустил ружье и улыбнулся.
— Кто-то идет, — сказал он.
Вскоре из-за дуба показался человек.
— Верблюд, — заметил Йован. — С чем это он пожаловал?
— Видать, дело есть, — бросил Йовица. — Верблюд не приходит просто так.
Верблюд поздоровался.
— Откуда идешь? — спросил атаман.
В ответ Верблюд поманил его пальцем. Атаман поднялся и подошел к нему.
Они зашептались. У атамана заблестели глаза.
— Значит, так.
— Так, Сречко.
— Хорошо, до свидания!
Верблюд оторвал дикую лозу, обвивавшую одно дерево, и неторопливо пошел прочь, по дороге сматывая лозу в клубок.
Атаман обвел взглядом застывшую в ожидании дружину.
— Позови часовых! — приказал он.
Заврзан закаркал по-вороньи.
Часовые не заставили себя ждать.
— Суреп, Станко, Илия, Йован и Йовица пойдут со мной. А вы… Ногич, поведешь их на Дре́нову Гре́ду. Ждите нас там. Если до полудня не придем, то ищите нас живых или мертвых. До свидания!
— До свидания, атаман!
И гайдуки ушли.
— А мы куда, атаман? — спросил Заврзан.
— На Жура́ву. Пошли!
И они двинулись в путь.
ПЕРВАЯ БИТВА
Станко нес сумку атамана. Все шли молча. Каждый думал о своем.
— Значит, на Жураву, — нарушил молчание Йовица.
— Не будет ли сегодня схватки?
— Гм… может быть.
— Торговцы?