Но даже это не все. Дурной пример как болезнь распространился по всей стране. Повсюду дети мастерят мельничные колеса, делают запруды, и я предвижу, что на этом они не остановятся.
Наконец, самое главное: эти люди — злоумышленники. Они проникли в нашу страну, чтобы украсть нечто, принадлежащее вашему величеству… Их вина доказана.
Подайподнос побагровел от злости.
— Так вот зачем они явились!.. — протянул он. — Принести сюда Черно-белую книгу! Надо определить им наказание.
Два ученика-бездельника выбежали из зала и вернулись, неся в вытянутых руках толстую книгу с черными и белыми страницами.
Худенький подросток, одетый в белый балахон с желтыми звездами, вышел по знаку короля вперед и, открыв черную страницу, стал читать нараспев:
— «Если кто-нибудь построит снаряд, плавающий по воде, и прибудет в Страну бездельников, то этому преступнику…» Но дальше ничего нет, — растерянно сказал он.
Бездельники испуганно зашумели.
— Хм, — промолвил король. — Подайте книгу мне под нос!.. Действительно ничего нет… А-а, понимаю! Мой мудрый предок поленился дописать страницу!
— Как это по-королевски! — воскликнули придворные. — Только первый из бездельников мог так составить законы для своего государства.
— Почему эти люди так спокойны? От их взглядов у меня по спине бегают мурашки, бр-р, — вполголоса сказал маркизу король. — Пусть их судьбу решает совет.
Он жестом удалил бездельников. Мастеров увели. Громадный зал опустел.
Когда наступил вечер, в зале собрался Таинственный совет.
Совет действительно проходил самым таинственным образом.
Все окна были закрыты железными ставнями. Горела единственная свеча. Лица бездельников, желтые, с фиолетовыми дырками вместо глаз, еле различались в полутьме.
Зал был так устроен, что, когда говорили, нельзя было понять, откуда идет звук. Это было сделано, чтобы никто из заседавших не отвечал за то, что говорилось и делалось в совете.
— Члены Таинственного совета! — медленно начал чей-то голос в темноте. — Вспомните дни, когда непокорная чернь, вместо того чтобы тонуть у подножия Высоких башен, собралась толпами и под водительством своих главарей и изменника Алидады ушла через Лиловые горы. Прошло много лет. Стерлись в пыль камни, по которым шли бунтовщики, но страна осталась. Остались мы — лучшие из достойных безделья. Однако жизнь в стране остановилась. Некому пахать и собирать урожаи, шить одежду и строгать кровати, пасти коз и мерить расстояния между Луной и Солнцем. Надо вернуть народ, иначе нас ждут голод, холод и, наконец, гибель…
При словах «голод» и «холод» по залу пронесся тихий стон. Желтые пятна закачались из стороны в сторону.
— Выход есть! — раздался резкий голос. — Двое из нас отправились год назад через Лиловые горы по следам ушедших. Они нашли страну и Семь городов, которые основали беглецы. Нашли шкатулку Алидады и добыли из нее самый важный из чертежей. Вот он…
В воздухе зашелестел невидимый лист.
— В нем наше спасение. На чертеже нарисована летательная машина, придуманная Алидадой, а на обороте записано, как делать изрыгающее огонь вещество, именуемое «порох».
Мы должны построить эту машину и сбросить горящие бочки с порохом на головы жителей Семи городов. Мы должны выгнать их из домов и погнать через Лиловые горы…
Говорящий на минуту умолк, и новый, гнусавый голос ликующе выкрикнул:
— … назад в нашу страну!
В зал словно ударила молния. Желтые лица метались вверх и вниз, с грохотом валились скамейки, бездельники хрюкали и визжали от восторга.
Красное пламя свечи мигало как в бурю.
— Но как построить машину? — раздался вопрос, как только шум утих.
— У нас есть двое пленных. Они умеют все. Заставим их строить летающую машину и делать порох.
Под утро Таинственный совет постановил:
"Наказать двух пришельцев работой. Заставить их построить летательную машину и изготовить двести бочек пороху.
В помощь им отрядить две сотни бездельников потолще.
Чтобы разбирать слова, написанные на чертеже, приставить к ним на время работы королевского чтеца, обученного тайной грамоте.
Секретный надзор за ними поручить Главному придворному сыщику".
Это решение маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга тотчас же передали мастерам.
— Ни за что! — сказал Гак.
— Ну нет, будем строить! — неожиданно согласился мастер Буртик.
Глава двенадцатая, которая служит продолжением предыдущей
Первый раз в жизни друзья поссорились. Они сидели в разных углах каморки и не разговаривали друг с другом.