- Ввести этого разиню Пирамидона!
В зал вкатился сухой, как гороховый стручок, бездельник в пышном кафтане с грязными кружевами.
- Можешь ли ты доказать свою невиновность? - спросил его Подайподнос.
- Ва-ва-ваше ве-величество… - запинаясь, начал стручок, - мы… м-мой, так сказать… э-э…
- Довольно! - прервал его король. - Ты убедил меня. Четыре удара толстой палкой по спине бездельнику Гм. Предупреди, что в следующий раз он будет повешен за ногу на крыле своей мельницы.
- Как мудро и как быстро! - воскликнул маркиз О-де-Колон. - Я слышу благодарное сопенье этого преступника за дверью… Следующее дело обрадует ваше величество. Бездельник первого разряда, доктор поджелудочных наук Плюмбум О изобрел новые пробки для вина. С ними можно пить, не утруждая себя откупориванием бутылок. Изобретение состоит из дырки, просверленной в пробке. Я предлагаю в знак признания особых заслуг изобретателя присвоить ему титул тайного бездельника. Страна давно испытывает нужду в докторах наук - тайных бездельниках.
Подайподнос важно кивнул.
- Слава новому члену Таинственного совета! - закричали придворные. - Да здравствует доктор поджелудочных наук Плюмбум О!
В зал ввели двух мастеров.
Королева Оклюзия широко раскрыла глаза от любопытства. Знаменитая причёска, пышная, как корзина цветов, качнулась в сторону прибывших.
- Кто такие? - удивленно спросил Подайподнос.
- Потомки тех, кто покинул страну во время наводнения, - начал О-де-Колон. - Их руки в мозолях. Они пришли, чтобы…
Король приподнялся на троне и торжествующе обвёл глазами присутствующих.
- Они пришли! - прогремел он. - Вы слышите? Они пришли! Пришли, чтобы умолять меня разрешить им вернуться. К плугам, к наковальням. К нам!.. Работать для нас!.. Негодяи, долго же вы заставили нас ждать!
Лицо Гака налилось кровью. Он сделал шаг вперёд, но его опередил Буртик.
- Ты ошибаешься! - крикнул он и стал перед королём, удерживая товарища. - Народ Семи городов не нуждается в тебе и в твоих толстопузых приспешниках. Ни мы, ни кто другой никогда не обратится с такой просьбой. Мы свободные люди и…
Последние слова мастера потонули в злобных криках придворных.
Зазвенели мечи.
- Стойте! - раздался голос маркиза. - Стойте! Король слышал ещё не всё… Эти люди - опасные смутьяны, - продолжал он, когда шум немного утих. Слухи о них взбудоражили всю страну. Они сумели пройти от моря до Лиловых гор непойманными, совершая повсюду преступления одно больше другого. Они починили на глазах у народа свою одежду. Переделали часы в замке Полипримуса. Смастерили из верблюжьей шкуры летательный снаряд. Спокойствие в стране поколеблено. Ими освобождён от наказания нарушитель, чуть не убит будущий учёный, изувечено два десятка стражников. Как теперь доверять закону? В чём искать защиту? Но и это не всё. Они научили каких-то мальчишек строить водяные мельницы. Дурной пример как болезнь распространился по всей стране. Повсюду дети мастерят мельничные колеса, делают запруды, и я предвижу, что на этом они не остановятся. Наконец, последнее. Эти люди - злоумышленники. Они проникли в нашу страну, чтобы украсть нечто, принадлежащее вашему величеству. Само небо помешало им.
Подайподнос побагровел от злости.
- Так вот зачем они явились!.. - протянул он. - Угрожать мне? Посягать на мою собственность?.. Принесите сюда Чёрно-белую книгу. Они преступники и надо определить им наказание.
Два ученика-бездельника выбежали из зала и вернулись, неся в вытянутых руках толстую книгу с чёрными и белыми страницами.
Худенький подросток, одетый в белый балахон с жёлтыми звездами, вышел по знаку короля вперёд и, открыв чёрную страницу, стал читать нараспев:
- «Если кто-нибудь построит снаряд, плавающий по воде, и прибудет в Страну бездельников, то этому преступнику…» Дальше ничего нет - пусто, - растерянно сказал он.
Бездельники испуганно зашумели.
- Хм, - промолвил король. - Подайте книгу мне под нос!.. Действительно ничего нет… А-а, понимаю! Мой мудрый предок поленился дописать страницу!
- Как это по-королевски! - воскликнули придворные. - Только первый из бездельников мог так составить законы для своего государства.
- Эти люди лишили меня спокойствия. От их взглядов у меня по спине бегают мурашки, бр-р, - вполголоса сказал маркизу король. - Пусть их судьбу решает Совет.
Он жестом удалил бездельников. Мастеров увели. Громадный зал опустел.