Когда наступил вечер, в зале собрался Таинственный совет.
Совет действительно проходил самым таинственным образом.
Все окна были закрыты железными ставнями. Горела единственная свеча. Лица бездельников, жёлтые, с фиолетовыми дырками вместо глаз, еле различались в полутьме.
Зал был так устроен, что, когда говорили, нельзя было понять, откуда идёт звук. Это было сделано, чтобы никто из заседавших не отвечал за то, что говорилось и делалось в совете.
- Члены Таинственного совета! - медленно начал чей-то голос в темноте. - Вспомните дни, когда непокорная чернь, вместо того чтобы тонуть у подножия Высоких башен, собралась толпами и под водительством своих главарей и изменника Алидады ушла через Лиловые горы.
Прошло много лет. Стёрлись в пыль камни, по которым шли бунтовщики, но страна осталась. Остались мы - лучшие из достойных безделья. Однако жизнь в стране останавливается. Некому пахать и собирать урожаи, шить одежду и строгать кровати, пасти коз и мерить расстояния между Луной и Солнцем. Надо вернуть народ, иначе нас ждут голод, холод и, наконец, гибель…
При словах «голод» и «холод» по залу пронесся тихий стон. Жёлтые пятна закачались из стороны в сторону.
- Выход есть! - раздался резкий голос. - Двое из нас отправились год назад через Лиловые горы по следам ушедших. Они нашли страну и Семь городов, которые основали беглецы. Нашли шкатулку Алидады и добыли из нее самый важный из чертежей. Вот он…
В воздухе зашелестел невидимый лист.
- В нём наше спасение. На чертеже нарисована летательная машина, придуманная Алидадой, а на обороте записано, как делать «изрыгающее огонь вещество, именуемое «порох»».
Мы должны построить эту машину и сбросить горящие бочки с порохом на головы жителей Семи городов. Мы должны выгнать их из домов и погнать через Лиловые горы…
Говорящий на минуту умолк, и новый, гнусавый голос ликующе выкрикнул:
- … назад в нашу страну!
В зал словно ударила молния. Жёлтые лица метались вверх и вниз, с грохотом валились скамейки, бездельники хрюкали и визжали от восторга.
Красное пламя свечи мигало как в бурю.
- Но как построить машину? - раздался вопрос, как только шум утих.
- У нас есть двое пленных. Они умеют всё. Заставим их строить летающую машину и делать порох.
Новая буря восторга.
Под утро Таинственный совет постановил:
«Заменить наказание двум пришельцам работой. Заставить их построить летательную машину и изготовить двести бочек пороху. В помощь мастерам назначить две сотни бездельников потолще. Дабы разбирать слова, написанные в чертеже, приставить к мастерам на время работы королевского чтеца, обученного тайной грамоте. На время работы разрешить мастерам ходить по Железному замку, а секретный надзор за ними поручить придворному сыщику, по имени Фискал».
Это решение маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга тотчас же передали мастерам.
- Ни за что! - сказал Гак.
- Будем строить! - согласился мастер Буртик.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
которая служит продолжением предыдущей
Первый раз в жизни друзья поссорились.
Они сидели в разных углах каморки и не разговаривали друг с другом.
Прошёл час.
Второй.
В дверь каморки постучали, и на пороге появился худенький подросток в балахоне с жёлтыми звездами.
- Эта! - представился он и грустно кивнул головой.
- Эта? - переспросил пораженный Буртик и вдруг понял, что перед ним девушка.
- Эта? - повторил он. - Дочь Нигугу?
- Мой отец!..
Перед ними действительно стояла Эта, похищенная четыре года назад королевскими стражниками.
Узнав, что она среди друзей, что отец её жив и находится на свободе, Эта растерялась. В замке её давно убедили в том, что отец умер.
- Я буду помогать вам всем, чем только смогу! - взволнованно говорила девушка. - Но, пожалуйста, очень прошу, не оставляйте меня. И ещё - помогите мне вернуться к отцу!
При этих словах она заплакала.
Успокоив девочку, мастера сами начали задавать ей вопросы.
Вот что узнали они.
В далёкие времена в стране многие умели читать и писать, а некоторым была даже известна тайная грамота, которой записывались самые важные открытия и законы. Но после Великого наводнения учиться стало некому. Шли годы, последний из грамотеев - тайный советник Аскофен - под тяжестью лет и безделья стал слепнуть и еле волочил ноги. Чёрно-белая книга покрывалась в сундуке пылью. Законы толковали кто как хотел. Стране угрожало безвластие.