Путаными кривыми улочками мастера углубились в город.
Странное зрелище представилось их глазам.
Дома в городе были деревянные, чёрные. Крыши их покосились, ворота домов упали. Доски в стенах торчали во все стороны. Там и сям угрюмо возвышались дощатые башни, пустые и заброшенные.
Необычно выглядели и жители. Они ходили в грязной одежде, нестриженные, небритые, все с воспаленными глазами. Ногти на их руках завивались стружками. За стоптанными башмаками волочились оборванные шнурки.
Появление Гака и Буртика поразило горожан. Образовалась толпа.
- Куда это мы попали? - удивился Буртик. - Послушайте, - обратился он к окружающим, - если кто-нибудь из вас знает…
Толпа отшатнулась.
- Я хочу сказать, что мы приплыли…
Ещё шаг назад.
- Ты подумай! Не хотят разговаривать! А что за физиономии? Они похожи на дикобразов!
Мастера уселись под забором и принялись приводить в порядок своё платье.
Взрыв парохода превратил их одежду в лохмотья.
Гак отыскал в кармане иголку, Буртик - нитку, и работа закипела.
Однако вид работающих произвел на толпу неожиданное впечатление. Вначале зрители смотрели на них с любопытством, затем с опаской и наконец с криками ужаса бросились врассыпную.
- Стойте! - закричал Буртик. - В чём дело?
Но отвечать на его вопрос было уже некому.
Залатав одежду, друзья снова тронулись в путь.
- Какая муха их укусила? - рассуждал Буртик. - Не пойму… Однако дело к вечеру - надо торопиться. Вон за забором большой дом без крыши, идём туда!
Мастера вошли в открытые ворота и от удивления остановились.
Посередине заросшего лопухами двора чернел бревенчатый сруб. Крыша его стояла в стороне. Два дюжих молодца палками гоняли с нее ворон.
У сарая крючконосая старуха таскала из бочки удочкой соленые грибы. За ней наблюдал толстяк, одетый, несмотря на жару, в меховую шапку и валенки.
Неподалёку лежала вверх колесами телега. Четыре человека, повалив на спину костлявую лошадь, запрягали её. Кончив, они поставили лошадь на ноги, телегу - на колеса, сели в нее и не торопясь уехали.
Гак и Буртик растерянно переглянулись.
Первым заметил их толстяк. Вразвалку он подошел к мастерам.
Буртик коротко объяснил, кто они и как сюда попали. Толстяк слушал недоверчиво шевеля губами.
- Вы переплыли море? - наконец спросил он. - Не может быть. Даже я не знаю, есть ли у него другой берег. Может быть, вы пришли через Лиловые горы? Может быть, вы грабители или, хуже того, учёные?.. Нет ничего ужаснее людей, способных делить числа пополам и отрезать хвосты у ящериц. Бр-р!
Буртик раскрыл рот от неожиданности.
- Но, но, потише! - прервал он толстяка. Мы не те и не другие, - Мы простые корабельщики. Строим корабли и пускаем их по морю.
- Строите?! - Толстяк побагровел от гнева. - Взять их!- крикнул он. - Связать и допросить под плётками!
- А ну, попробуйте! Гак шагнул вперёд и погрозил чугунным кулаком парням, которые двинулись было выполнять приказ хозяина. - Всё ясно, - обратился он к Буртику, - тут все сумасшедшие. Пойдём-ка отсюда! - И он потащил друга прочь.
Никто не осмелился последовать за мастерами.
Уже темнело. Выйдя за ворота и дойдя до конца улицы, друзья наткнулись на полуразвалившийся сарай.
- Отличное место для ночлега!
В сарае было тепло и тихо. Рядами стояли бочки. Пахло вином и сеном.
Утомленные мастера растянулись на полу и сразу уснули.
Разбудил их какой-то шум.
- Это ты? В чём дело? - прогудел спросонья мастер Гак.
- Тс-сс, - остановил его приятель. - Здесь кто-то есть!
Они замолчали.
- Здесь человек! - шепнул Буртик.
В углу зашуршало.
Гак растопырил руки, метнулся туда и вернулся, таща кого-то за шиворот.
Открыли дверь. При лунном свете рассмотрели невысокого человека, с бородкой, в мятой одежде.
- Кто ты такой? - грозно спросил Гак, приподняв человека и встряхнув его. - Что здесь делаешь?
- М-меня зовут Нигугу, - робко ответил пойманный, барахтаясь в воздухе. - С ведома князя Мудрилы я ищу вино. Два важных гостя - и ни одной бочки во всем замке…
- Стой, не тряси его! Он говорит интересные вещи, - остановил Буртик приятеля. - Какие гости? Как они выглядят?
- Н-не знаю. Две пары грязных сапог и две зеленые шляпы. Все, что я видел. Их чистили во дворе два ученика-бездельника…
- Ничего не понимаю! - прорычал мастер Гак. - Нигугу… Мудрила… Ученики, которые чистят шляпы… Где мы, в конце концов? В какой стране?
- Вы в Стране бездельников, - ответил ему человек со странным именем. - Не держите меня за шиворот, я расскажу всё, что вы захотите.